Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos se apresuró a construir la bomba atómica en parte porque temía que la Alemania nazi pudiera lograrlo primero. Una nueva investigación científica ahora sugiere que Alemania no estaba ni de lejos tan cerca como a su físico principal le gustaba insinuar, un hallazgo que no sorprenderá absolutamente a nadie que haya leído un libro de historia, pero que ahora viene con cubos de uranio.

Al examinar cubos de uranio supervivientes y pruebas históricas previamente documentadas, los investigadores descubrieron limitaciones importantes en el reactor nuclear experimental final de Alemania. El proyecto no solo carecía de algunos detalles menores. Según los cálculos, el reactor habría necesitado mucho más uranio y agua pesada de lo que Alemania tenía disponible durante la guerra.

El Proyecto Manhattan, el esfuerzo atómico secreto de Estados Unidos en tiempos de guerra, fue impulsado en parte por la posibilidad de que la Alemania nazi lograra un avance similar primero. Los científicos entendían que quien llegara primero podría obtener una ventaja militar sin precedentes, una preocupación razonable en ese momento, aunque resultó que Alemania estaba ocupada perdiendo una carrera completamente distinta.

Una posible ruta hacia la bomba atómica implicaba construir un reactor nuclear capaz de producir plutonio, un elemento radiactivo utilizable en armas. Dentro de un reactor, los átomos de uranio sufren fisión nuclear: los núcleos se dividen, liberando energía y partículas adicionales llamadas neutrones. En las condiciones adecuadas, esos neutrones provocan más fisión, creando una reacción en cadena sostenida. Lograr que esa cadena se sostenga, resulta, es la parte difícil.

Aunque la Alemania nazi llevó a cabo investigaciones nucleares a través de un programa conocido como Uranprojekt, los historiadores han debatido durante mucho tiempo qué tan cerca estuvieron sus científicos de construir un reactor funcional. El debate ahora es considerablemente menos interesante.

El último intento de Alemania fue un reactor experimental llamado pila B8, construido en 1945 bajo el físico Werner Heisenberg. El dispositivo utilizaba cubos de uranio natural suspendidos en agua pesada, una sustancia especializada esencial para controlar la reacción nuclear.

El agua pesada se parece mucho al agua ordinaria, excepto que sus átomos de hidrógeno contienen un neutrón adicional. Esa sutil diferencia la hace útil en ciertos reactores, donde sirve como moderador de neutrones: frena los neutrones liberados durante la fisión, y los neutrones más lentos tienen más probabilidades de provocar más fisión en el uranio, ayudando a sostener la reacción en cadena.

Para Alemania, obtener suficiente agua pesada fue un obstáculo importante. Durante la guerra, la única instalación europea capaz de suministrar lo que el programa alemán necesitaba era la planta de Norsk Hydro en Vemork, Noruega, que Alemania controló tras ocupar Noruega en abril de 1940.

Reconociendo la importancia de la planta para las ambiciones nucleares de Alemania, las fuerzas aliadas la atacaron con sabotajes y bombardeos. Un importante raid de bombardeo estadounidense golpeó Vemork el 16 de noviembre de 1943, contribuyendo al eventual fin de la producción de agua pesada allí. Nada dice "nos tomamos tu reactor en serio" como volar repetidamente la única fábrica que lo mantiene funcionando.

Cuando las fuerzas estadounidenses descubrieron y desmantelaron el reactor B8 en 1945, nunca había alcanzado la criticidad, el punto en el que una reacción en cadena se vuelve autosostenible, cada generación de fisión produce suficientes neutrones para mantener la siguiente. La criticidad es un requisito básico para operar un reactor convencional. A pesar del nombre ominoso, no significa que el reactor esté a punto de explotar; simplemente significa que la reacción en cadena puede continuar sin una fuente externa de neutrones.

Heisenberg, quien lideró el esfuerzo del reactor alemán, sostuvo que el experimento B8 había estado cerca de ese hito. Argumentó que el dispositivo solo necesitaba un aumento relativamente modesto de uranio para volverse operativo. Un nuevo estudio dirigido por Timothy Koeth y colegas desafía esa evaluación, lo que es una forma educada de decir que Heisenberg puede haber estado redondeando hacia arriba.

Los investigadores examinaron dos cubos supervivientes de uranio natural utilizados en el proyecto alemán. También estudiaron histo