خلال الحرب العالمية الثانية، تسابقت الولايات المتحدة لبناء القنبلة الذرية جزئياً لأنها خشيت أن تصل ألمانيا النازية إليها أولاً. تحقيق علمي جديد يشير الآن إلى أن ألمانيا لم تكن قريبة حتى من ذلك كما أحب فيزيائيها الرئيسي أن يوحي - وهو اكتشاف لن يفاجئ على الإطلاق أي شخص قرأ كتاب تاريخ، لكنه يأتي الآن مرفقاً بمكعبات يورانيوم.

من خلال فحص مكعبات يورانيوم باقية وأدلة تاريخية موثقة سابقاً، كشف الباحثون قيوداً كبيرة في المفاعل النووي التجريبي الأخير لألمانيا. لم يكن المشروع يفتقد مجرد بضعة تفاصيل صغيرة. وفقاً للحسابات، كان المفاعل سيحتاج إلى يورانيوم وماء ثقيل أكثر بكثير مما كان متاحاً لألمانيا خلال الحرب.

مشروع مانهاتن، الجهد الذري السري الأمريكي في زمن الحرب، كان مدفوعاً جزئياً باحتمال أن تحقق ألمانيا النازية اختراقاً مماثلاً أولاً. أدرك العلماء أن من يصل أولاً قد يحصل على ميزة عسكرية غير مسبوقة - وهو قلق معقول في ذلك الوقت، رغم أن ألمانيا كانت مشغولة بخسارة سباق مختلف تماماً.

أحد المسارات الممكنة نحو القنبلة الذرية تضمن بناء مفاعل نووي قادر على إنتاج البلوتونيوم، وهو عنصر مشع قابل للاستخدام في الأسلحة. داخل المفاعل، تخضع ذرات اليورانيوم للانشطار النووي - تنقسم النوى، مُطلقة طاقة وجزيئات إضافية تسمى النيوترونات. في الظروف المناسبة، تحفز تلك النيوترونات انشطاراً إضافياً، مما يخلق تفاعلاً تسلسلياً مستداماً. تبين أن جعل تلك السلسلة تستمر بنفسها هو الجزء الصعب.

رغم أن ألمانيا النازية واصلت الأبحاث النووية عبر برنامج يُعرف باسم أورانبروجكت، فقد اختلف المؤرخون طويلاً حول مدى قرب علمائها من بناء مفاعل عامل. النقاش الآن أقل إثارة للاهتمام بشكل ملحوظ.

كانت المحاولة الأخيرة لألمانيا مفاعلاً تجريبياً يُسمى كومة B8، بُني عام 1945 تحت إشراف الفيزيائي فيرنر هايزنبرغ. استخدم الجهاز مكعبات من اليورانيوم الطبيعي معلقة في الماء الثقيل - وهي مادة متخصصة أساسية للتحكم في التفاعل النووي.

الماء الثقيل يشبه الماء العادي كثيراً، إلا أن ذرات الهيدروجين فيه تحتوي على نيوترون إضافي. ذلك الفرق الدقيق يجعله مفيداً في مفاعلات معينة، حيث يعمل كمهدئ للنيوترونات: يبطئ النيوترونات المنطلقة أثناء الانشطار، والنيوترونات الأبطأ أكثر احتمالاً لتحفيز انشطار إضافي في اليورانيوم، مما يساعد على استدامة التفاعل التسلسلي.

بالنسبة لألمانيا، كان الحصول على ما يكفي من الماء الثقيل عقبة كبرى. خلال الحرب، كان المصنع الأوروبي الوحيد القادر على توفير ما يحتاجه البرنامج الألماني هو مصنع نورسك هيدرو في فيمورك، النرويج - الذي سيطرت عليه ألمانيا بعد احتلال النرويج في أبريل 1940.

إدراكاً لأهمية المصنع للطموحات النووية الألمانية، استهدفته قوات الحلفاء بالتخريب والقصف. غارة جوية أمريكية كبرى ضربت فيمورك في 16 نوفمبر 1943، مما ساهم في إنهاء إنتاج الماء الثقيل هناك في النهاية. لا شيء يقول "نحن نأخذ مفاعلك على محمل الجد" مثل تفجير المصنع الوحيد الذي يبقيه يعمل مراراً وتكراراً.

عندما اكتشفت القوات الأمريكية مفاعل B8 وفككته في عام 1945، لم يكن قد وصل أبداً إلى الحالة الحرجة - النقطة التي يصبح فيها التفاعل التسلسلي مستداماً ذاتياً، حيث ينتج كل جيل من الانشطار ما يكفي من النيوترونات للحفاظ على الجيل التالي. الحالة الحرجة شرط أساسي لتشغيل مفاعل تقليدي. رغم الاسم المنذر، لا تعني أن المفاعل على وشك الانفجار؛ إنها تعني ببساطة أن التفاعل التسلسلي يمكن أن يستمر دون مصدر نيوترونات خارجي.

هايزنبرغ، الذي قاد جهد المفاعل الألماني، أصر على أن تجربة B8 كانت قريبة من تلك المرحلة. جادل بأن الجهاز يحتاج فقط إلى زيادة متواضعة نسبياً في اليورانيوم ليصبح عاملاً. دراسة جديدة بقيادة تيموثي كويث وزملائه تتحدى ذلك التقييم - وهي طريقة مهذبة للقول إن هايزنبرغ ربما كان يبالغ في التقريب.

فحص الباحثون مكعبتين باقيتين من اليورانيوم الطبيعي استُخدمتا في المشروع الألماني. كما درسوا أدلة تاريخية موثقة سابقاً.