În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Statele Unite s-au grăbit să construiască bomba atomică, în parte pentru că se temeau că Germania nazistă ar putea ajunge prima. O nouă investigație științifică sugerează acum că Germania nu era nici pe departe atât de aproape pe cât insinua fizicianul ei principal - o descoperire care nu va surprinde absolut pe nimeni care a citit o carte de istorie, dar care acum vine însoțită de cuburi de uraniu.

Examinând cuburi de uraniu supraviețuitoare și dovezi istorice documentate anterior, cercetătorii au descoperit limitări majore în reactorul nuclear experimental final al Germaniei. Proiectului nu-i lipseau doar câteva mărunțișuri. Conform calculelor, reactorul ar fi avut nevoie de mult mai mult uraniu și apă grea decât avea Germania disponibilă în timpul războiului.

Proiectul Manhattan, efortul atomic secret al Americii din timpul războiului, a fost determinat în parte de posibilitatea ca Germania nazistă să obțină prima o descoperire similară. Oamenii de știință au înțeles că cine ajungea primul putea câștiga un avantaj militar fără precedent - o îngrijorare rezonabilă la acea vreme, deși s-a dovedit că Germania era ocupată să piardă cu totul altă cursă.

O posibilă cale către o bombă atomică implica construirea unui reactor nuclear capabil să producă plutoniu, un element radioactiv utilizabil în arme. În interiorul unui reactor, atomii de uraniu suferă fisiune nucleară - nucleele se despart, eliberând energie și particule suplimentare numite neutroni. În condiții potrivite, acești neutroni declanșează fisiune ulterioară, creând o reacție în lanț susținută. Se dovedește că a face lanțul să se susțină singur este partea grea.

Deși Germania nazistă a urmat cercetarea nucleară printr-un program cunoscut sub numele de Uranprojekt, istoricii au dezbătut mult timp cât de aproape au ajuns oamenii de știință ai săi de construirea unui reactor funcțional. Dezbaterea este acum considerabil mai puțin interesantă.

Ultima încercare a Germaniei a fost un reactor experimental numit grămada B8, construit în 1945 sub fizicianul Werner Heisenberg. Dispozitivul folosea cuburi de uraniu natural suspendate în apă grea - o substanță specializată esențială pentru controlul reacției nucleare.

Apa grea arată aproape ca apa obișnuită, doar că atomii săi de hidrogen conțin un neutron suplimentar. Această diferență subtilă o face utilă în anumite reactoare, unde servește ca moderator de neutroni: încetinește neutronii eliberați în timpul fisiunii, iar neutronii mai lenți au șanse mai mari să declanșeze fisiune ulterioară în uraniu, ajutând la susținerea reacției în lanț.

Pentru Germania, obținerea suficientă de apă grea a fost un obstacol major. În timpul războiului, singura instalație europeană capabilă să furnizeze ce avea nevoie programul german era uzina Norsk Hydro din Vemork, Norvegia - pe care Germania o controla după ocuparea Norvegiei în aprilie 1940.

Recunoscând importanța uzinei pentru ambițiile nucleare ale Germaniei, forțele Aliate au vizat-o cu sabotaje și bombardamente. Un raid major de bombardament american a lovit Vemork pe 16 noiembrie 1943, contribuind la eventuala încetare a producției de apă grea de acolo. Nimic nu spune "vă luăm reactorul în serios" ca aruncarea în aer în mod repetat a singurei fabrici care îl ține în funcțiune.

Când forțele americane au descoperit și demontat reactorul B8 în 1945, acesta nu atinsese niciodată criticitatea - punctul în care o reacție în lanț devine auto-susținută, fiecare generație de fisiune producând suficienți neutroni pentru a o menține pe următoarea. Criticitatea este o cerință de bază pentru operarea unui reactor convențional. În ciuda numelui sinistru, nu înseamnă că reactorul este pe punctul de a exploda; înseamnă pur și simplu că reacția în lanț poate continua fără o sursă externă de neutroni.

Heisenberg, care a condus efortul reactorului german, a susținut că experimentul B8 se apropiase de acel prag. El a argumentat că dispozitivul avea nevoie doar de o creștere relativ modestă de uraniu pentru a deveni operațional. Un nou studiu condus de Timothy Koeth și colegii săi contestă această evaluare - ceea ce este o modalitate politicoasă de a spune că Heisenberg poate că rotunjea în sus.

Cercetătorii au examinat două cuburi supraviețuitoare de uraniu natural folosite în proiectul german. De asemenea, au studiat istor