İkinci Dünya Savaşı sırasında ABD, kısmen Nazi Almanya'sının atom bombasını önce yapabileceğinden korktuğu için atom bombası yarışına girdi. Yeni bir bilimsel araştırma, Almanya'nın baş fizikçisinin ima etmeyi sevdiği kadar yakın olmadığını gösteriyor - bu bulgu, tarih kitabı okuyan hiç kimseyi şaşırtmayacak, ama artık uranyum küpleriyle birlikte geliyor.

Hayatta kalan uranyum küplerini ve daha önce belgelenmiş tarihsel kanıtları inceleyen araştırmacılar, Almanya'nın son deneysel nükleer reaktöründeki büyük sınırlamaları ortaya çıkardı. Proje sadece birkaç ufak tefek eksiklikten muzdarip değildi. Hesaplamalara göre reaktör, Almanya'nın savaş sırasında sahip olduğundan çok daha fazla uranyum ve ağır suya ihtiyaç duyuyordu.

Amerika'nın gizli savaş zamanı atom çabası olan Manhattan Projesi, kısmen Nazi Almanya'sının benzer bir atılımı önce gerçekleştirebileceği olasılığıyla yönlendiriliyordu. Bilim insanları, önce oraya varanın eşi görülmemiş bir askeri avantaj elde edeceğini anlamıştı - o zamanlar makul bir endişeydi, ancak Almanya'nın tamamen farklı bir yarışı kaybetmekle meşgul olduğu ortaya çıktı.

Atom bombasına giden olası bir yol, silahlarda kullanılabilen radyoaktif bir element olan plütonyum üretebilen bir nükleer reaktör inşa etmeyi içeriyordu. Bir reaktörün içinde uranyum atomları nükleer fisyona uğrar - çekirdekler parçalanır, enerji ve nötron adı verilen ekstra parçacıklar açığa çıkarır. Doğru koşullar altında, bu nötronlar daha fazla fisyonu tetikler ve sürekli bir zincirleme reaksiyon yaratır. Görünüşe göre, bu zinciri kendi kendini sürdürecek hale getirmek zor kısımdır.

Nazi Almanya'sı Uranprojekt adı verilen bir program aracılığıyla nükleer araştırma yürütmüş olsa da, tarihçiler bilim insanlarının işleyen bir reaktör inşa etmeye ne kadar yaklaştığını uzun süredir tartışıyor. Tartışma artık önemli ölçüde daha az ilginç.

Almanya'nın son girişimi, 1945'te fizikçi Werner Heisenberg yönetiminde inşa edilen B8 yığını adlı deneysel bir reaktördü. Cihaz, ağır su içinde asılı doğal uranyum küplerini kullanıyordu - nükleer reaksiyonu kontrol etmek için gerekli olan özel bir madde.

Ağır su, sıradan suya çok benzer, ancak hidrojen atomları ekstra bir nötron içerir. Bu ince fark, onu belirli reaktörlerde kullanışlı kılar; burada bir nötron moderatörü olarak görev yapar: fisyon sırasında salınan nötronları yavaşlatır ve daha yavaş nötronların uranyumda daha fazla fisyonu tetikleme olasılığı daha yüksektir, bu da zincirleme reaksiyonun sürdürülmesine yardımcı olur.

Almanya için yeterli ağır su elde etmek büyük bir engeldi. Savaş sırasında, Alman programının ihtiyaç duyduğu şeyi sağlayabilecek tek Avrupa tesisi, Norveç'in Vemork kentindeki Norsk Hydro fabrikasıydı - Almanya'nın Nisan 1940'ta Norveç'i işgal ettikten sonra kontrol ettiği tesis.

Tesisin Almanya'nın nükleer emelleri için önemini fark eden Müttefik kuvvetler, onu sabotaj ve bombalamayla hedef aldı. Büyük bir Amerikan hava saldırısı 16 Kasım 1943'te Vemork'u vurdu ve buradaki ağır su üretiminin sona ermesine katkıda bulundu. "Reaktörünüzü ciddiye alıyoruz" demenin en iyi yolu, onu çalıştıran tek fabrikayı defalarca havaya uçurmaktır.

Amerikan kuvvetleri 1945'te B8 reaktörünü keşfedip söktüğünde, reaktör hiç kritikliğe ulaşmamıştı - zincirleme reaksiyonun kendi kendini sürdürdüğü, her fisyon neslinin bir sonrakini sürdürmek için yeterli nötron ürettiği nokta. Kritiklik, geleneksel bir reaktörün çalışması için temel bir gerekliliktir. Uğursuz adına rağmen, reaktörün patlamak üzere olduğu anlamına gelmez; sadece zincirleme reaksiyonun harici bir nötron kaynağı olmadan devam edebileceği anlamına gelir.

Alman reaktör çabasına liderlik eden Heisenberg, B8 deneyinin bu eşiğe yaklaştığını savundu. Cihazın çalışır hale gelmesi için sadece nispeten mütevazı bir uranyum artışına ihtiyaç duyduğunu öne sürdü. Timothy Koeth ve meslektaşları tarafından yönetilen yeni bir çalışma bu değerlendirmeye meydan okuyor - bu, Heisenberg'in yuvarlama yapmış olabileceğini söylemenin kibar bir yolu.

Araştırmacılar, Alman projesinde kullanılan hayatta kalan iki doğal uranyum küpünü inceledi. Ayrıca histo