Envejecer: el proceso por el cual tu cuerpo te traiciona lentamente. Pero una nueva investigación sugiere que algunos de los cambios que asociamos con el declive muscular podrían ser en realidad una medida protectora, porque aparentemente tus músculos solo intentan mantenerte vivo, incluso si eso significa sacrificar tu capacidad de correr para alcanzar el autobús.

El tejido muscular contiene haces de fibras con diferentes funciones. Las fibras de contracción rápida producen movimientos potentes y rápidos pero se fatigan relativamente rápido. Las fibras de contracción lenta, por el contrario, soportan actividad sostenida y contienen mayores concentraciones de mitocondrias, las estructuras celulares responsables de producir gran parte de la energía que los músculos necesitan. A medida que las personas envejecen, la fuerza muscular disminuye y las mitocondrias se vuelven menos eficientes. Sorprendentemente, los músculos que envejecen también desarrollan una mayor proporción de fibras de contracción lenta, aunque estas fibras dependen en gran medida de las mismas mitocondrias que están perdiendo su capacidad de funcionar. Los investigadores han observado cambios similares en varias afecciones que causan pérdida muscular.

Esto plantea una pregunta importante: ¿por qué los músculos dependerían cada vez más de un sistema productor de energía que se está volviendo menos efectivo? Es como decidir invertir tus ahorros para la jubilación en una empresa que claramente está quebrando.

Para investigar este enigma, los científicos se centraron en la cardiolipina, una molécula de grasa especializada ubicada casi exclusivamente dentro de la membrana interna de las mitocondrias. La cardiolipina ayuda a mantener la arquitectura plegada distintiva de la membrana, que es esencial para la actividad mitocondrial adecuada. Cuando falta cardiolipina, las mitocondrias luchan por generar suficiente energía. También se vuelven menos capaces de producir las señales químicas y los materiales esenciales que las células necesitan para funcionar.

Los investigadores descubrieron que los niveles de cardiolipina disminuyen en las mitocondrias musculares tanto de ratones como de humanos a medida que envejecen o experimentan enfermedades. Este declive estuvo acompañado de anomalías estructurales en las mitocondrias y una pérdida de la función normal. Para determinar si la reducción de cardiolipina contribuye directamente a estos cambios, en lugar de simplemente ocurrir junto con ellos, el equipo redujo experimentalmente los niveles de cardiolipina en ratones jóvenes. Los resultados se parecían mucho a lo que sucede durante el envejecimiento natural: las fibras musculares cambiaron del tipo de contracción rápida hacia fibras de contracción lenta, coincidiendo con el patrón observado previamente en ratones y humanos mayores. Aún más sorprendente, restaurar la cardiolipina a aproximadamente dos tercios de su concentración normal comenzó a revertir la pérdida muscular y previno por completo las muertes prematuras observadas en los animales afectados.

Pero ¿por qué los músculos que envejecen harían este cambio? Experimentos adicionales revelaron una explicación inesperada: en lugar de representar solo una falla en la función muscular, el cambio hacia fibras de contracción lenta parece ser una respuesta protectora. Cuando las concentraciones de cardiolipina caen, las mitocondrias dañadas producen cantidades mucho mayores de especies reactivas de oxígeno (ROS). Estas moléculas altamente reactivas pueden dañar las estructuras celulares, pero también desempeñan un papel importante en la señalización de que algo anda mal. Los investigadores encontraron que las ROS ayudan a iniciar la transición de fibras musculares de contracción rápida a lenta. Cuando trataron células musculares carentes de cardiolipina con un antioxidante para reducir las ROS, la transformación se volvió menos pronunciada.

Una proteína conocida como ERRγ desempeña un papel central en la coordinación de esta respuesta. Dirige a las células a reorganizar sus mitocondrias y cambiar sus características de fibra muscular. Cuando los científicos inhibieron ERRγ en células musculares cultivadas en el laboratorio, la transición entre tipos de fibras se detuvo por completo.

El equipo también descubrió cómo las fibras recién remodeladas ayudan a defenderse. Los ratones con cardiolipina insuficiente absorbieron considerablemente más glucosa de su torrente sanguíneo. Sin embargo, sus músculos no estaban utilizando principalmente este azúcar adicional para producir energía. En cambio, experimentos que rastrearon glucosa marcada especialmente mostraron que las células musculares redirig