Kol är, som vi alla vet, den obestridda tungviktsmästaren inom föroreningar. Det pumpar ut mer koldioxid per energienhet än något annat bränsle, tillsammans med en förtjusande cocktail av svaveldioxid-aerosoler och kväveoxider, plus den charmiga gåvan av kolaska späckad med giftiga metaller. Hälsofördelarna med att ersätta kol med renare energi uppskattas vanligtvis vida överväga kostnaderna för ny utrustning. Men en ny studie antyder att kolets inblandning går längre än mänskliga lungor – det underminerar aktivt sin egen konkurrens.\n\nForskare har upptäckt att aerosoler – både naturliga och mänskligt skapade – avsevärt minskar den kraft vi skulle kunna få från solpaneler, i storleksordningen hundratals terawattimmar per år. Och en rejäl del av dessa aerosoler kommer från kolbränning. Studien, ledd av ett brittiskt team, använde ett nytt globalt register över solanläggningar, som kombinerar känd data med AI-analyserade satellitbilder och crowdsourcade platsuppgifter. De använde sedan väderdata för att uppskatta vad dessa anläggningar skulle producera om moln och aerosoler inte spred solljus som en massa himmelska festförstörare.\n\nSiffrorna är slående: 2023 gick över en fjärdedel av den potentiella solkraften förlorad, där moln stod för mer än 20 procent och aerosoler för ytterligare 6 procent. Det summerar till över 500 terawattimmar – motsvarande den totala årliga produktionen från 84 kolplantor, var och en med en kapacitet på 1 gigawatt. Aerosoler är en stor bov. Under de fem åren fram till 2023 installerade världen tillräckligt med solkapacitet för att generera i genomsnitt 250 terawattimmar extra kraft per år, men förlorade 75 terawattimmar av det till aerosoler. Ja, produktionen ökade fortfarande eftersom den totala kapaciteten fortsatte att växa, men det är som att springa ett maraton med ett städ bundet vid foten.\n\nAerosoler kan också hjälpa moln att bildas, vilket orsakar ytterligare förluster, men forskarna fokuserade på direkta aerosoleffekter eftersom molnbidragen är svårare att mäta. Vissa aerosoler kommer från naturliga källor som ökenstoft, men världen har inte byggt mycket sol i öknar än – så det är en mindre faktor än man skulle tro. Kol är däremot en stjärnspelare. Svaveldioxid-aerosoler, främst från kolbränning, står för nästan hälften av de analyserade aerosolerna. Kolrikt material, också typiskt från fossila bränslen, utgör ytterligare 18 procent.\n\nEffekten är inte jämnt fördelad. I Kina minskar aerosoler solproduktionen med 7,7 procent totalt och kompenserar mellan en tredjedel och hälften av den årliga soltillväxten. Den rumsliga fördelningen av solförluster i Kina, noterar forskarna, speglar landets koleldade kraftkapacitet. En analys av föroreningsdata visar att 30 procent av aerosolrelaterade förluster där kan skyllas på kol. I USA ligger det mesta av solkraften i söder och väster, medan kolplantor kluster i öster och nordost, så årliga förluster är mindre än hälften av Kinas – blygsamma 3 procent.\n\nDen goda nyheten: Kina städar upp. Efter allvarliga föroreningsproblem byggde landet högeffektiva kolplantor och pensionerade några av de värsta. Data visar att detta hjälper solkraften, med aerosoleffekter som minskar under senare år. Ändå är det anmärkningsvärt att kol verkar vara den enda kraftkällan som aktivt minskar produktiviteten hos sin främsta konkurrent. Detta borde ge viss drivkraft att snabbare göra sig av med kol – åtminstone kommer en del av den förlorade kolproduktionen att kompenseras av ökad solproduktivitet. För inget säger "effektivt energisystem" som ett bränsle som saboterar ett annat.\n\nStudien publiceras i Nature Sustainability.