कोयला, जैसा कि हम सब जानते हैं, प्रदूषण का निर्विवाद हैवीवेट चैंपियन है। यह प्रति ऊर्जा इकाई किसी भी अन्य ईंधन से अधिक कार्बन उत्सर्जन करता है, साथ ही सल्फर डाइऑक्साइड एरोसोल और नाइट्रोजन ऑक्साइड का एक आनंददायक कॉकटेल, और जहरीली धातुओं से युक्त कोयला राख का आकर्षक उपहार भी देता है। कोयले को स्वच्छ ऊर्जा से बदलने के स्वास्थ्य लाभ आमतौर पर नए उपकरणों की लागत से कहीं अधिक होने का अनुमान लगाया जाता है। लेकिन एक नए अध्ययन से पता चलता है कि कोयले का हस्तक्षेप मानव फेफड़ों से परे है - यह सक्रिय रूप से अपनी प्रतिस्पर्धा को कमजोर भी कर रहा है।

शोधकर्ताओं ने पाया है कि एरोसोल - प्राकृतिक और मानव निर्मित दोनों - सौर पैनलों से हमें मिलने वाली बिजली में काफी कटौती कर रहे हैं, जो प्रति वर्ष सैकड़ों टेरावाट-घंटे तक पहुंचता है। और उन एरोसोल का एक बड़ा हिस्सा कोयला जलाने से आता है। यूके स्थित एक टीम के नेतृत्व में किए गए अध्ययन ने सौर सुविधाओं की एक नई वैश्विक सूची का उपयोग किया, जिसमें ज्ञात डेटा को एआई-विश्लेषित उपग्रह इमेजरी और क्राउडसोर्स किए गए स्थान रिकॉर्ड के साथ जोड़ा गया। फिर उन्होंने मौसम डेटा का उपयोग यह अनुमान लगाने के लिए किया कि यदि बादल और एरोसोल सूर्य के प्रकाश को आकाशीय पार्टी-पॉपर्स की तरह बिखेर नहीं रहे होते तो वे सुविधाएं कितना उत्पादन करतीं।

आंकड़े चौंकाने वाले हैं: 2023 में, संभावित सौर ऊर्जा का एक चौथाई से अधिक खो गया, जिसमें बादलों का योगदान 20 प्रतिशत से अधिक और एरोसोल का 6 प्रतिशत और था। यह 500 टेरावाट-घंटे से अधिक है - जो 84 कोयला संयंत्रों (प्रत्येक 1-गीगावाट क्षमता वाले) के पूर्ण वार्षिक उत्पादन के बराबर है। एरोसोल अकेले एक प्रमुख अपराधी हैं। 2023 तक के पांच वर्षों में, दुनिया ने प्रति वर्ष औसतन 250 टेरावाट-घंटे अतिरिक्त बिजली उत्पन्न करने के लिए पर्याप्त सौर क्षमता स्थापित की, लेकिन उसका 75 टेरावाट-घंटे एरोसोल के कारण खो दिया। हां, उत्पादन अभी भी बढ़ा क्योंकि कुल क्षमता बढ़ती रही, लेकिन यह एक एड़ी पर लोहा बांधकर मैराथन दौड़ने जैसा है।

एरोसोल बादलों के निर्माण में भी मदद कर सकते हैं, जिससे और नुकसान होता है, लेकिन शोधकर्ताओं ने प्रत्यक्ष एरोसोल प्रभावों पर ध्यान केंद्रित किया क्योंकि बादलों के योगदान को मापना मुश्किल है। कुछ एरोसोल रेगिस्तानी धूल जैसे प्राकृतिक स्रोतों से आते हैं, लेकिन दुनिया ने अभी तक रेगिस्तानों में ज्यादा सौर ऊर्जा नहीं बनाई है - इसलिए यह आपके विचार से कम कारक है। हालांकि, कोयला एक स्टार खिलाड़ी है। सल्फर डाइऑक्साइड एरोसोल, मुख्य रूप से कोयला जलाने से, विश्लेषित एरोसोल का लगभग आधा हिस्सा हैं। कार्बन-समृद्ध सामग्री, जो आमतौर पर जीवाश्म ईंधन से आती है, एक और 18 प्रतिशत बनाती है।

प्रभाव समान रूप से वितरित नहीं है। चीन में, एरोसोल सौर उत्पादन को कुल मिलाकर 7.7 प्रतिशत कम करते हैं और इसकी वार्षिक सौर वृद्धि के एक तिहाई से आधे के बीच की भरपाई करते हैं। शोधकर्ताओं ने नोट किया कि चीन में सौर हानि का स्थानिक वितरण उसकी कोयला-आधारित बिजली क्षमता के समान है। प्रदूषण डेटा के विश्लेषण से पता चलता है कि वहां एरोसोल से संबंधित 30 प्रतिशत नुकसान कोयले के कारण होता है। अमेरिका में, अधिकांश सौर ऊर्जा दक्षिण और पश्चिम में है, जबकि कोयला संयंत्र पूर्व और उत्तर-पूर्व में केंद्रित हैं, इसलिए वार्षिक नुकसान चीन के आधे से भी कम है - मात्र 3 प्रतिशत।

अच्छी खबर: चीन अपने काम को साफ कर रहा है। गंभीर प्रदूषण समस्याओं के बाद, देश ने उच्च दक्षता वाले कोयला संयंत्र बनाए और कुछ सबसे खराब संयंत्रों को सेवामुक्त कर दिया। डेटा से पता चलता है कि इससे सौर ऊर्जा को मदद मिल रही है, हाल के वर्षों में एरोसोल का प्रभाव कम हुआ है। फिर भी, यह उल्लेखनीय है कि कोयला एकमात्र ऐसा ऊर्जा स्रोत प्रतीत होता है जो सक्रिय रूप से अपने प्रमुख प्रतियोगी की उत्पादकता को कम करता है। इससे कोयले को तेजी से छोड़ने के लिए कुछ प्रोत्साहन मिलना चाहिए - कम से कम खोए हुए कोयला उत्पादन का कुछ हिस्सा बढ़ी हुई सौर उत्पादकता से ऑफसेट हो जाएगा। क्योंकि 'कुशल ऊर्जा प्रणाली' का मतलब कुछ और नहीं बल्कि एक ईंधन का दूसरे को तोड़फोड़ करना है।

यह अध्ययन नेचर सस्टेनेबिलिटी में प्रकाशित हुआ है।