O coliziune violentă în centura principală de asteroizi ar fi putut declanșa un val prelungit de impacturi în sistemul solar interior acum aproximativ 800 de milioane de ani, potrivit unui studiu condus de Southwest Research Institute.

Cercetătorii propun că dezintegrarea obiectului părinte care a format familia de asteroizi Eulalia a trimis cantități mari de resturi spre Pământ, Lună și Marte. Dacă legătura este corectă, evenimentul ar fi putut produce schimbări geologice pe mai multe lumi și ar fi putut chiar influența clima și biosfera Pământului.

„Rolul impacturilor în modelarea originii și evoluției vieții în sistemul nostru solar este puțin înțeles”, a declarat Dr. William Bottke, director executiv în Divizia de Știință și Explorare a Sistemului Solar a SwRI din Boulder, Colorado. El conduce, de asemenea, Centrul pentru Originea și Evoluția Lunii (CLOE), echipa SwRI din cadrul Institutului Virtual de Cercetare a Explorării Sistemului Solar al NASA, și este autorul principal al unei lucrări care descrie această cercetare. „Suprafața puternic craterizată a Lunii servește ca o amintire a impacturilor mari din trecutul Pământului, dar până acum, doar impactul Chicxulub de acum 66 de milioane de ani a fost puternic legat de un efect specific asupra vieții, și anume extincția în masă a dinozaurilor.”

Chicxulub este imensul crater de impact îngropat sub Peninsula Yucatán din Mexic. Lovitura de asteroid care l-a creat este asociată pe scară largă cu evenimentul de extincție care a șters toți dinozaurii non-aviari și multe alte specii.

Coliziunile mult mai vechi sunt mult mai greu de reconstruit. Dovezile geologice ale impacturilor mai vechi de 650 de milioane de ani sunt rare, deoarece suprafața Pământului este în permanență alterată și reciclată.

Vulcanii creează roci noi, tectonica plăcilor remodelează continentele și fundurile oceanelor, iar intemperiile descompun treptat peisajele expuse. Împreună, aceste procese șterg sau îngroapă multe cratere de impact antice.

Pentru a investiga aceste capitole lipsă din istoria Pământului, oamenii de știință pot studia ploile de asteroizi, perioade în care fragmente dintr-o coliziune majoră lovesc în mod repetat planete și luni din sistemul solar interior.

„Aceste evenimente rare, declanșate de coliziuni mari, bine poziționate în centura principală de asteroizi, bombardează toate lumile sistemului solar interior”, a spus Bottke. „Astfel, dovezile păstrate pe suprafața statică a Lunii pot fi folosite pentru a deduce ce s-a întâmplat pe Pământ și Marte în vremuri străvechi.”

Luna păstrează o înregistrare antică a impacturilor

Spre deosebire de Pământ, Luna nu are tectonă activă a plăcilor, apă curgătoare sau atmosferă substanțială care să șteargă rapid craterele vechi. Suprafața sa servește astfel ca un arhivă mult mai completă a impacturilor antice.

Cercetări anterioare au sugerat că Luna a cunoscut o creștere semnificativă a impacturilor mari în urmă cu aproximativ 800 de milioane de ani. Această concluzie s-a bazat pe vârstele estimate ale craterelor lunare majore și pe vârstele sticlei de impact colectate în timpul misiunilor Apollo.

Sticla de impact se formează atunci când o coliziune generează suficientă căldură pentru a topi roca. Materialul topit se răcește în sticlă, păstrând indicii chimice și cronologice pe care oamenii de știință le pot folosi pentru a estima când a avut loc impactul.

Deși dovezile lunare indicau un val de impacturi, cercetătorii mai aveau nevoie să identifice un eveniment realist în centura de asteroizi care să-l fi produs.

„Echipa noastră de criminalistică cosmică a folosit modele colizionale și dinamice pentru a lega acestea de formarea familiei de asteroizi Eulalia, când un obiect primitiv asemănător condritei carbonice s-a ciocnit cu un alt obiect”, a spus Bottke. „Locația asteroidului părinte a fost cheia – s-a spart la limita rezonanței gravitaționale 3:1 cu Jupiter.”

Condritele carbonice sunt meteoriți primitivi, bogați în carbon, care conțin unele dintre cele mai vechi materiale formate în sistemul solar. Ele pot conține, de asemenea, minerale care conțin apă și compuși organici.

Regiunea orbitală descrisă de Bottke se numește rezonanța J3:1. În această configurație, un asteroid călătorește în jurul Soarelui de trei ori în timpul fiecărei orbite complete a