Uma colisão violenta no cinturão principal de asteroides pode ter desencadeado uma onda prolongada de impactos no sistema solar interno há cerca de 800 milhões de anos, de acordo com um estudo liderado pelo Southwest Research Institute.

Os pesquisadores propõem que a fragmentação do objeto parental que formou a família de asteroides Eulália enviou grandes quantidades de detritos em direção à Terra, à Lua e a Marte. Se a conexão estiver correta, o evento pode ter produzido mudanças geológicas em vários mundos e até influenciado o clima e a biosfera da Terra.

"O papel dos impactos na formação da origem e evolução da vida em nosso sistema solar é pouco compreendido", disse o Dr. William Bottke, diretor executivo da Divisão de Ciência e Exploração do Sistema Solar do SwRI em Boulder, Colorado. Ele também dirige o Centro de Origem e Evolução Lunar (CLOE), equipe do SwRI no Instituto Virtual de Pesquisa de Exploração do Sistema Solar da NASA, e é autor principal de um artigo que descreve esta pesquisa. "A superfície fortemente craterizada da Lua serve como um lembrete dos grandes impactos no passado da Terra, mas até agora, apenas o evento de impacto Chicxulub há 66 milhões de anos foi fortemente ligado a um efeito específico na vida, nomeadamente a extinção em massa dos dinossauros."

Chicxulub é a enorme cratera de impacto enterrada sob a Península de Yucatán, no México. O impacto do asteroide que a criou é amplamente associado ao evento de extinção que eliminou todos os dinossauros não avianos e muitas outras espécies.

Colisões muito mais antigas são muito mais difíceis de reconstruir. Evidências geológicas de impactos com mais de 650 milhões de anos são escassas porque a superfície da Terra está constantemente sendo alterada e reciclada.

Vulcões criam novas rochas, a tectônica de placas remodela continentes e fundos oceânicos, e o intemperismo gradualmente decompõe paisagens expostas. Juntos, esses processos apagam ou enterram muitas crateras de impacto antigas.

Para investigar esses capítulos perdidos da história da Terra, os cientistas podem estudar chuvas de asteroides, períodos em que fragmentos de uma grande colisão atingem repetidamente planetas e luas no sistema solar interno.

"Esses eventos raros, desencadeados por grandes colisões bem posicionadas no cinturão principal de asteroides, bombardeiam todos os mundos do sistema solar interno", disse Bottke. "Portanto, evidências preservadas na superfície estática da Lua podem ser usadas para inferir o que aconteceu na Terra e em Marte em tempos antigos."

A Lua Preserva um Registro de Impacto Antigo

Ao contrário da Terra, a Lua não tem tectônica de placas ativa, água corrente ou atmosfera substancial para apagar rapidamente crateras antigas. Sua superfície serve, portanto, como um arquivo muito mais completo de impactos antigos.

Pesquisas anteriores sugeriram que a Lua experimentou um aumento significativo em grandes impactos há cerca de 800 milhões de anos. Essa conclusão foi baseada nas idades estimadas de grandes crateras lunares e nas idades de vidro de impacto coletado durante as missões Apollo.

O vidro de impacto se forma quando uma colisão gera calor suficiente para derreter rocha. O material derretido esfria em vidro, preservando pistas químicas e cronológicas que os cientistas podem usar para estimar quando o impacto ocorreu.

Embora as evidências lunares apontassem para um surto de impactos, os pesquisadores ainda precisavam identificar um evento realista no cinturão de asteroides que pudesse tê-lo produzido.

"Nossa equipe de perícia cósmica usou modelos colisionais e dinâmicos para ligar esses eventos à formação da família de asteroides Eulália, quando um objeto primitivo do tipo condrito carbonáceo colidiu com outro objeto", disse Bottke. "A localização do asteroide parental foi fundamental -- ele se fragmentou no limiar da ressonância gravitacional 3:1 com Júpiter."

Condritos carbonáceos são meteoritos primitivos ricos em carbono que contêm alguns dos materiais mais antigos formados no sistema solar. Eles também podem conter minerais portadores de água e compostos orgânicos.

A região orbital descrita por Bottke é chamada de ressonância J3:1. Nesta configuração, um asteroide viaja ao redor do Sol três vezes durante cada órbita completa de Júpiter.