Apesar de décadas de esforço, os cientistas nunca recuperaram DNA de dinossauro. A maior parte da pesquisa paleontológica hoje ainda se concentra em buscar vestígios de material orgânico original em fósseis, mas o DNA não sobreviveu à passagem do tempo. Muito do que entendemos sobre dinossauros vem de ossos e dentes fossilizados. Esses restos duráveis se preservam bem, mas oferecem apenas uma visão limitada de como esses animais realmente viviam. Tecidos moles, por outro lado, podem revelar muito mais. Esses raros materiais fossilizados incluem músculos e ligamentos, pigmentos ou até mesmo pele (como escamas ou penas). Eles fornecem pistas importantes sobre aparência, movimento e comportamento.

Outro tipo de tecido mole às vezes preservado dentro dos ossos são os vasos sanguíneos. Minha equipe de pesquisa e eu identificamos vasos sanguíneos preservados em um fóssil de Tyrannosaurus rex, e nossas descobertas foram publicadas recentemente no Scientific Reports. Como estudante de graduação em física na Universidade de Regina, entrei para um grupo de pesquisa que usava aceleradores de partículas para estudar fósseis. Durante esse período, usei técnicas avançadas de imageamento 3D para examinar um osso de T. rex e notei estruturas que pareciam vasos sanguíneos. Quase seis anos depois, agora estou cursando um doutorado, continuando a aplicar métodos baseados em física para melhorar a forma como os fósseis são analisados.

Os vasos preservados vieram de um espécime extraordinário conhecido como Scotty. Abrigado no Royal Saskatchewan Museum, no Canadá, Scotty é o maior T. rex já descoberto e um dos mais completos. Evidências sugerem que Scotty viveu uma vida difícil há cerca de 66 milhões de anos. Muitos de seus ossos mostram sinais de lesão, possivelmente de combate com outro dinossauro ou de doença. Uma costela se destaca, mostrando uma grande fratura que havia cicatrizado apenas parcialmente. Quando os ossos são danificados, o corpo aumenta a atividade dos vasos sanguíneos na área afetada para apoiar a cicatrização. As estruturas que observamos na costela de Scotty parecem fazer parte desse processo, formando uma densa rede de vasos mineralizados que reconstruímos usando modelos 3D.

Imageamento Avançado Revela Estruturas Ocultas - Estudar o interior de ossos fósseis apresenta dois grandes desafios. Primeiro, os pesquisadores precisam olhar para dentro sem danificar o espécime. Segundo, ossos fossilizados são extremamente densos porque minerais substituíram o material orgânico original ao longo de milhões de anos. Inicialmente, consideramos usar uma tomografia computadorizada (TC), semelhante às usadas na medicina. Embora esse método não seja destrutivo, os scanners de TC padrão não conseguem penetrar na estrutura densa de grandes fósseis. Em vez disso, recorremos à luz síncrotron, uma forma poderosa de raios-X de alta intensidade produzida em instalações especializadas de aceleradores de partículas. Essa técnica nos permitiu visualizar características internas minúsculas, como vasos sanguíneos, com notável clareza. O imageamento síncrotron também possibilitou analisar a composição química das estruturas. Os vasos foram preservados como moldes mineralizados ricos em ferro, o que é um processo comum de fossilização. Curiosamente, eles apareceram em duas camadas distintas, refletindo uma história ambiental complexa que contribuiu para sua preservação.

O Que os Vasos Sanguíneos Revelam Sobre a Vida dos Dinossauros - A fratura parcialmente cicatrizada na costela de Scotty oferece uma oportunidade rara de estudar como um T. rex se recuperou de uma lesão. Ao examinar os vasos sanguíneos preservados, os pesquisadores podem obter insights sobre processos de cicatrização e estratégias de sobrevivência em grandes dinossauros predadores. Este trabalho também pode fornecer uma base para comparação com outras espécies de dinossauros e com animais modernos, como as aves, que são parentes próximos dos dinossauros. As descobertas podem orientar futuras descobertas de fósseis também. Ossos que mostram sinais de lesão ou doença podem ter maior probabilidade de preservar vasos sanguíneos ou outros tecidos moles, ajudando os cientistas a mirar espécimes promissores. Com a combinação de física, paleontologia e tecnologias avançadas de imageamento, os pesquisadores estão começando a descobrir detalhes sobre a biologia dos dinossauros que antes eram considerados impossíveis.