दशकों के प्रयासों के बावजूद, वैज्ञानिक कभी भी डायनासोर का डीएनए प्राप्त नहीं कर पाए हैं। आज भी अधिकांश जीवाश्म विज्ञान अनुसंधान जीवाश्मों में मूल कार्बनिक पदार्थ के निशान खोजने पर केंद्रित है, लेकिन डीएनए समय के साथ नहीं बच पाया है। डायनासोर के बारे में हम जो कुछ भी समझते हैं, वह अधिकतर जीवाश्मित हड्डियों और दांतों से आता है। ये टिकाऊ अवशेष अच्छी तरह से संरक्षित रहते हैं, लेकिन ये केवल सीमित जानकारी देते हैं कि ये जानवर वास्तव में कैसे रहते थे। दूसरी ओर, कोमल ऊतक कहीं अधिक बता सकते हैं। इन दुर्लभ जीवाश्मित पदार्थों में मांसपेशियाँ और स्नायुबंधन, रंगद्रव्य या यहाँ तक कि त्वचा (जैसे शल्क या पंख) शामिल हैं। ये दिखावट, गति और व्यवहार के बारे में महत्वपूर्ण सुराग प्रदान करते हैं।
एक अन्य प्रकार का कोमल ऊतक जो कभी-कभी हड्डियों के अंदर संरक्षित पाया जाता है, वह है रक्त वाहिकाएँ। मेरी शोध टीम और मैंने एक टायरानोसॉरस रेक्स जीवाश्म में संरक्षित रक्त वाहिकाओं की पहचान की, और हमारे निष्कर्ष हाल ही में साइंटिफिक रिपोर्ट्स में प्रकाशित हुए। रेजिना विश्वविद्यालय में स्नातक भौतिकी छात्र के रूप में, मैं एक शोध समूह में शामिल हुआ जो जीवाश्मों का अध्ययन करने के लिए कण त्वरक का उपयोग करता था। उस समय, मैंने एक टी. रेक्स की हड्डी की जांच करने के लिए उन्नत 3डी इमेजिंग तकनीकों का उपयोग किया और संरचनाएँ देखीं जो रक्त वाहिकाएँ प्रतीत होती थीं। लगभग छह साल बाद, अब मैं पीएचडी कर रहा हूँ, और जीवाश्मों के विश्लेषण के तरीके को बेहतर बनाने के लिए भौतिकी-आधारित विधियों को लागू करना जारी रखा है।
संरक्षित वाहिकाएँ एक असाधारण नमूने से आई हैं जिसे स्कॉटी के नाम से जाना जाता है। कनाडा के रॉयल सस्केचेवान संग्रहालय में रखा गया स्कॉटी अब तक खोजा गया सबसे बड़ा टी. रेक्स है और सबसे पूर्ण में से एक है। सबूत बताते हैं कि स्कॉटी ने लगभग 66 मिलियन वर्ष पहले एक कठिन जीवन जिया था। इसकी कई हड्डियाँ चोट के संकेत दिखाती हैं, संभवतः किसी अन्य डायनासोर से लड़ाई या बीमारी के कारण। एक पसली विशेष रूप से उभरती है, जिसमें एक बड़ा फ्रैक्चर दिखता है जो केवल आंशिक रूप से ठीक हुआ था। जब हड्डियाँ क्षतिग्रस्त होती हैं, तो शरीर उपचार में सहायता के लिए प्रभावित क्षेत्र में रक्त वाहिका गतिविधि बढ़ा देता है। स्कॉटी की पसली में हमने जो संरचनाएँ देखीं, वे उस प्रक्रिया का हिस्सा प्रतीत होती हैं, जो खनिजयुक्त वाहिकाओं का एक सघन नेटवर्क बनाती हैं, जिसे हमने 3डी मॉडल का उपयोग करके पुनर्निर्मित किया।
उन्नत इमेजिंग से छिपी संरचनाओं का पता चलता है - जीवाश्म हड्डियों के अंदर का अध्ययन करने में दो प्रमुख चुनौतियाँ हैं। पहली, शोधकर्ताओं को नमूने को नुकसान पहुँचाए बिना अंदर देखने की आवश्यकता है। दूसरी, जीवाश्मित हड्डियाँ अत्यधिक घनी होती हैं क्योंकि लाखों वर्षों में खनिजों ने मूल कार्बनिक पदार्थ को बदल दिया है। हमने शुरू में कंप्यूटेड टोमोग्राफी (सीटी) स्कैन का उपयोग करने पर विचार किया, जो चिकित्सा में उपयोग किए जाने वाले स्कैन के समान है। जबकि यह विधि गैर-विनाशकारी है, मानक सीटी स्कैनर बड़े जीवाश्मों की घनी संरचना में प्रवेश नहीं कर सकते। इसके बजाय, हमने सिंक्रोट्रॉन प्रकाश की ओर रुख किया, जो विशेष कण त्वरक सुविधाओं पर उत्पन्न उच्च-तीव्रता वाली एक्स-रे का एक शक्तिशाली रूप है। इस तकनीक ने हमें रक्त वाहिकाओं जैसी छोटी आंतरिक विशेषताओं को उल्लेखनीय स्पष्टता के साथ देखने की अनुमति दी। सिंक्रोट्रॉन इमेजिंग ने संरचनाओं की रासायनिक संरचना का विश्लेषण करना भी संभव बनाया। वाहिकाएँ लौह-समृद्ध खनिजयुक्त कास्ट के रूप में संरक्षित थीं, जो एक सामान्य जीवाश्मीकरण प्रक्रिया है। दिलचस्प बात यह है कि वे दो अलग-अलग परतों में दिखाई दीं, जो एक जटिल पर्यावरणीय इतिहास को दर्शाती हैं जिसने उनके संरक्षण में योगदान दिया।
रक्त वाहिकाएँ डायनासोर के जीवन के बारे में क्या बताती हैं - स्कॉटी की पसली में आंशिक रूप से ठीक हुआ फ्रैक्चर यह अध्ययन करने का एक दुर्लभ अवसर प्रदान करता है कि टी. रेक्स चोट से कैसे उबरा। संरक्षित रक्त वाहिकाओं की जांच करके, शोधकर्ता बड़े शिकारी डायनासोरों में उपचार प्रक्रियाओं और उत्तरजीविता रणनीतियों के बारे में जानकारी प्राप्त कर सकते हैं। यह कार्य अन्य डायनासोर प्रजातियों और आधुनिक जानवरों जैसे पक्षियों, जो डायनासोर से निकटता से संबंधित हैं, के साथ तुलना का आधार भी प्रदान कर सकता है। निष्कर्ष भविष्य के जीवाश्म खोजों का मार्गदर्शन भी कर सकते हैं। जो हड्डियाँ चोट या बीमारी के संकेत दिखाती हैं, उनमें रक्त वाहिकाओं या अन्य कोमल ऊतकों के संरक्षित होने की अधिक संभावना हो सकती है, जिससे वैज्ञानिकों को आशाजनक नमूनों को लक्षित करने में मदद मिलती है। भौतिकी, जीवाश्म विज्ञान और उन्नत इमेजिंग प्रौद्योगिकियों के संयोजन के साथ, शोधकर्ता डायनासोर जीव विज्ञान के उन विवरणों को उजागर करना शुरू कर रहे हैं जो कभी असंभव माने जाते थे।