Na maioria dos casos, o vulcanismo de ponto quente é relativamente calmo, com a lava escorrendo pelas encostas devagar o suficiente para que as pessoas saiam do caminho. Mas em vários locais - Monte Etna, Havaí, Islândia - a lava é expelida em fontes dramáticas que podem atingir várias centenas de metros de altura. O que é ótimo para o turismo e terrível para quem estiver morro abaixo.

No momento, não temos certeza do que as alimenta. No entanto, graças a uma série recente de erupções no vulcão Kilauea, temos algumas das melhores documentações já feitas de fontes de lava em erupção. Em artigo na Science, pesquisadores do Serviço Geológico dos EUA descrevem o que vimos e comparam com o que poderíamos esperar com base em nossas melhores ideias sobre o que alimenta essas fontes de rocha derretida.

Com três regiões vulcânicas ativas que produzem fontes de lava, tem havido um fluxo constante de vídeos dramáticos de rocha derretida incandescente jorrando da Terra. Mas o Kilauea teve apenas três episódios de fontes desde 1823, embora seja o vulcão mais jovem e mais ativo do Havaí. Essa atividade levou a estudos intensivos, e temos uma boa ideia da estrutura do vulcão. Trabalhos anteriores identificaram alguns depósitos de lava a poucos quilômetros da superfície, e o vulcão tinha 35 estações separadas de coleta de dados instaladas no Kilauea, incluindo "sísmicas, infrassônicas, geodésicas, de gás e câmeras visuais e térmicas". Trinta e cinco instrumentos, e o vulcão ainda insiste em ser misterioso.

Após uma grande erupção em 2018 que drenou parcialmente um dos reservatórios subterrâneos de lava, houve indicações de que ele estava sendo reabastecido constantemente. A partir de 2019, no entanto, o reabastecimento acelerou, e o pico local inflou a uma taxa de mais de 22 cm por ano. Então, em 2023, isso dobrou para 57 cm por ano e se espalhou para uma caldeira próxima.

Em 2024, uma grande série de terremotos acompanhou a abertura de uma chaminé, e uma fissura de 900 metros de comprimento se abriu, lançando fontes de até 160 metros de altura no céu ao longo de 13 horas. Menos de um dia depois que isso diminuiu, uma segunda erupção ocorreu. Até o mês passado, 52 erupções de fontes adicionais ocorreram, a mais violenta das quais lançou lava a mais de 400 metros no ar. Para referência, isso é aproximadamente a altura do Empire State Building, se o Empire State Building estivesse em chamas e também fosse geologia.

Talvez a descoberta mais significativa tenha sido que podíamos prever quando uma erupção de fontes provavelmente aconteceria. Cada erupção causou rápida deflação do cume do Kilauea e foi seguida pelo reabastecimento relativamente lento do reservatório de magma Halemaʻumaʻu.

O USGS reconheceu que erupções consecutivas ocorreram quando a inclinação do cume atingiu níveis semelhantes. Embora a inclinação precisa associada às erupções tenha diminuído ao longo do tempo, a diferença entre erupções consecutivas foi relativamente pequena. Esse padrão acabou ajudando a organização a emitir alertas quando erupções provavelmente ocorreriam, o que foi especialmente útil porque não havia sinais sísmicos claros imediatamente antes de as fontes reiniciarem. Então o vulcão, de fato, dá sinais - só não da maneira que alguém esperava.

O que as erupções nos disseram sobre o mecanismo que impulsiona a formação das fontes?

Uma ideia principal é que a pressão dentro de um reservatório de magma mantém a água misturada com outros materiais até atingir uma profundidade rasa o suficiente para sair como vapor. Isso fragmenta o magma, o que permite que ele suba mais rapidamente, o que permite que mais vapor escape, e assim por diante até haver um jato de material perto da superfície. A alternativa postula que as coisas são impulsionadas pela liberação de dióxido de carbono do magma, que forma uma "espuma" de magma/gás no teto da câmara magmática. Uma vez que isso atinge um ponto crítico, o gás escapa, arrastando magma com ele até que o suprimento na câmara magmática se esgote.

Os novos dados não fornecem um quadro claro. Claramente não favorecem a formação de uma espuma de dióxido de carbono, porque os níveis do gás permaneceram baixos