En la mayoría de los casos, el vulcanismo impulsado por puntos calientes es relativamente tranquilo, con lava fluyendo por las laderas lo suficientemente despacio como para que la gente pueda apartarse. Pero en varios lugares —el monte Etna, Hawái, Islandia— la lava es expulsada en dramáticas fuentes que pueden alcanzar varios cientos de metros de altura. Lo cual es maravilloso para el turismo y terrible para cualquiera que esté cuesta abajo.

Ahora mismo, no estamos seguros de qué las impulsa. Sin embargo, gracias a una reciente serie de erupciones en el volcán Kilauea, tenemos una de las mejores documentaciones hasta la fecha de fuentes de lava en erupción. En un artículo publicado en Science, investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos describen lo que hemos visto y lo comparan con lo que podríamos esperar según nuestras mejores ideas sobre qué impulsa estas fuentes de roca fundida.

Con tres regiones volcánicas activas que participan en fuentes de lava, ha habido un flujo constante de videos dramáticos de roca fundida al rojo vivo brotando de la Tierra. Pero el Kilauea solo ha tenido tres episodios de fuentes desde 1823, a pesar de ser el volcán más joven y activo de Hawái. Esa actividad ha llevado a un estudio intensivo, y tenemos una buena idea de la estructura del volcán. Trabajos previos han identificado un par de residuos de lava a pocos kilómetros de la superficie, y el volcán tenía 35 estaciones separadas de recolección de datos instaladas en el Kilauea, incluyendo "sísmicas, infrasónicas, geodésicas, de gas, y cámaras visuales y térmicas". Treinta y cinco instrumentos, y el volcán todavía insiste en ser misterioso.

Tras una gran erupción en 2018 que drenó parcialmente uno de los depósitos subterráneos de lava, hubo indicios de que se estaba rellenando constantemente. Sin embargo, a partir de 2019, el relleno se aceleró, y el pico local se infló a un ritmo de más de 22 cm al año. Luego, en 2023, eso se duplicó a 57 cm al año, y se extendió a una caldera cercana.

En 2024, una gran serie de terremotos acompañó la apertura de un respiradero, y se abrió una fisura de 900 metros de largo, enviando fuentes de hasta 160 metros de altura al cielo durante 13 horas. Menos de un día después de que eso disminuyera, siguió una segunda erupción. Hasta el mes pasado, habían ocurrido 52 erupciones de fuentes adicionales, la más violenta de las cuales arrojó lava a más de 400 metros en el aire. Para referencia, eso es aproximadamente la altura del Empire State Building, si el Empire State Building estuviera en llamas y también fuera geología.

Quizás el hallazgo más significativo fue que podíamos predecir cuándo era probable que ocurriera una erupción de fuentes. Cada erupción causó una rápida deflación de la cumbre del Kilauea y fue seguida por el rellenado relativamente lento del depósito de magma Halemaʻumaʻu.

El USGS reconoció que las erupciones consecutivas ocurrieron cuando la inclinación de la cumbre alcanzó niveles similares. Aunque la inclinación precisa asociada con las erupciones tendió a disminuir con el tiempo, la diferencia entre erupciones consecutivas fue relativamente pequeña. Este patrón finalmente ayudó a la organización a emitir alertas cuando era probable que ocurrieran erupciones, lo cual fue especialmente útil porque no había señales sísmicas claras inmediatamente antes de que las fuentes se reiniciaran. Así que el volcán, de hecho, telegrafía sus golpes, solo que no de una manera que nadie esperaba.

¿Qué nos han dicho las erupciones sobre el mecanismo que impulsa la formación de fuentes?

Una idea principal es que la presión dentro de un depósito de magma mantiene el agua mezclada con otros materiales hasta que alcanza una profundidad lo suficientemente somera como para salir como vapor. Eso fragmenta el magma, lo que le permite ascender más rápidamente, lo que permite que escape más vapor, y así sucesivamente hasta que hay un chorro de material cerca de la superficie. La alternativa postula que las cosas son impulsadas por la liberación de dióxido de carbono del magma, que forma una "espuma" de magma/gas en el techo de la cámara magmática. Una vez que esto alcanza un punto crítico, el gas escapa, impulsando el magma con él hasta que se agota el suministro en la cámara magmática.

Los nuevos datos no proporcionan una imagen clara. Claramente no favorecen la formación de una espuma de dióxido de carbono, porque los niveles del gas permanecieron bajos