노화는 당신의 속근섬유를 느린 후회로, 힘을 추억으로, 근육을 과하게 익힌 소고기처럼 만드는 무자비한 과정이다. 하지만 큐슈대학의 타츠미 류이치 교수가 이끄는 연구진이 노화 근육에 두 번째 숨을 불어넣을 수 있는 화합물을 발견했을지도 모른다.

2026년 7월 24일 《Scientific Reports》에 발표된 이 연구는 간세포 성장인자(HGF)에 초점을 맞췄다. HGF는 일반적으로 위성 세포를 잠에서 깨워 근육 복구를 시작하는 단백질이다. 나이가 들면서 HGF는 니트로화라는 화학적 변형을 겪는데, 니트로기가 두 주요 부위(Y198과 Y250)에 달라붙어 단백질을 녹슨 열쇠로 만들어 c-met 수용체 자물쇠에 맞지 않게 한다. 결과는 근육 소모와 재생 능력 저하다.

여기에 트리설파이드가 등장한다: 글루타티온 트리설파이드(GSSSG)와 리포산 트리설파이드(LASSS). 초기 실험에서 둘 다 문제 부위의 니트로화를 줄였지만, HGF의 결합 능력을 완전히 회복시키지는 못했다. 그러자 연구진은 HGF 대 트리설파이드의 몰비를 1:4000에서 1:8000으로 높였다. 이 더 높은 농도에서 LASSS는 예상치 못한 일을 했다: 처리되지 않은 HGF보다 HGF의 결합 능력을 두 배 이상 증가시키고, 특히 Y198에서 니트로화 유발 기능 장애에 더 저항하게 만들었다. 반면 GSSSG는 구경만 했다.

"이는 우리의 기대를 초과했습니다,"라고 타츠미는 말했다. "HGF를 LASSS와 단순히 혼합하는 것만으로 이렇게 놀라운 효과가 나타날 줄은 전혀 예상하지 못했습니다." 연구팀은 LASSS가 단순히 반응성 분자를 중화하는 것이 아니라 HGF의 구조를 직접 조정하여 더 강하게 결합하고 화학적 손상에 저항하는 '슈퍼 HGF' 형태를 만든다고 추정한다.

이것이 살아있는 조직에서도 효과가 있는지 확인하기 위해 연구팀은 꼬리 매달기로 근위축증을 유발한 쥐에서 LASSS를 테스트했다. 처리된 쥐는 처리되지 않은 쥐보다 니트로화 수치가 현저히 낮았다. GSSSG는 다시 한 번 실망을 안겼다. 노화 동물에 대한 더 많은 연구가 필요하지만, 이 발견은 단순한 화합물이 노화, 침상 안정, 심지어 우주 여행 중에도 근육 복구를 유지하는 데 도움이 될 수 있는 미래를 암시한다.

"이 효과는 인간과 고양이, 개 같은 반려동물을 포함한 여러 종에 적용될 수 있습니다,"라고 연구진은 언급한다. 그러니 황금기에 차를 벤치프레스하지는 못할지라도, 적어도 흉터 조직 덩어리로 변하는 것은 피할 수 있을지도 모른다.