あの2022年にNASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が発見し始めた神秘的な小さな赤い点（LRD）を覚えていますか？実は、それらは私たちが考えていたほど神秘的ではないかもしれません。あるいは孤独でもないかもしれません。新しい研究によると、これらのコンパクトで非常に遠い赤い光源は、その派手な外観の背後に銀河全体を隠している可能性があります。

発見以来、天文学者たちはLRDが実際に何であるかについて議論してきました。有力な説の一つは、それらが超大質量ブラックホール、特に活動銀河核（AGN）であるというものです。しかし、これらの点は私たちの近くで見られるAGNとは異なる振る舞いをします。それらは高赤方偏移では一般的ですが、低赤方偏移ではその数が急激に減少します。これは、宇宙が老化するにつれてそれらに何が起こるのかという疑問を提起します。

アリゾナ大学のスチュワード天文台（現在はボルチモアの宇宙望遠鏡科学研究所に所属）のピエルルイジ・リナルディが率いるチームが、手がかりを見つけたかもしれません。彼らの研究は7月29日に『アストロフィジカルジャーナル』に掲載され、LRDは別個の銀河集団ではない可能性を示唆しています。代わりに、その奇妙な外観は観測バイアスに一部起因している可能性があります。極端な距離では、周囲の淡い構造が望遠鏡には見えなくなり、明るい中心源だけが残るのです。

チームはこの結論に達するために、WISEA J123635.56+621424.2という低赤方偏移の渦巻銀河を研究しました。この銀河は、その渦巻腕がソノラ砂漠のサボテンに似ていることから「サグアロ」とニックネームが付けられています。この銀河は赤方偏移2（ビッグバンから約33億年後の姿）で、中心にコンパクトな赤い光源があり、それは小さな赤い点のように見えます。これは、サボテンのルビー色の果実を彷彿とさせます。

「初期宇宙で作られたものはすべて、私たちの周りにあるものに進化しなければなりません」と、共著者であるアリゾナ大学のジョージ・リケは述べています。「私たちはLRDが何になるのかほとんど知りませんでしたが、これらの結果はついにその子孫を見つける方法を示してくれました。」

サグアロは幸運な発見でした。リナルディは数千の光源を調べましたが、この光源は、ウェッブのマイクロシャッターアレイの一つがたまたまその中心の上に配置され、分光データの収集が可能だったため、特に際立っていました。さらに、その低い赤方偏移により、そのより大きな構造をより明確に見ることができました。チームは、ハッブル（紫外線）とウェッブ（赤外線イメージングと分光）からのアーカイブ観測を組み合わせて、電磁スペクトル全体にわたってそれを研究しました。

「サグアロは低赤方偏移にあるため、ウェッブとハッブルで非常に美しく明るい母銀河を高解像度で詳細に見ることができます」と、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのウー・ツィハオは述べています。「ウェッブの観測は、銀河とその小さな赤い点のような核がどのように関連しているかを理解するのに役立ちます。」

チームは、サグアロのコンパクトな赤い中心がLRDの特性と一致するかどうかをテストしました。ハッブルとウェッブは、核が可視光よりも紫外線と赤外線で明るく輝くことを示しました。これは遠方のLRDと同様です。また、銀河の光と核の光を分離し、X線をチェックしました。ほとんどの高赤方偏移LRDはX線で見えませんが、サグアロは弱いX線を放出し、NASAのチャンドラX線観測衛星によって検出されました。

「X線観測が示すのは、この銀河が活動銀河核を持ち、しかも非常に覆い隠されたものであるということです」と、ケープタウン大学の修士課程学生であるカリス・ギルバートは述べています。「それは覆い隠されているだけでなく、X線も弱いのです。そのような組み合わせが、他のすべての小さな赤い点から見られるX線放射の欠如を説明できるかもしれません。それは小さな赤い点のパズルにうまく当てはまります。」

そして、決定的なテストが来ました。彼らはサグアロをデジタル的に高赤方偏移にシフトさせ、初期宇宙での見え方をシミュレートしました。遠くに移動させるにつれて、周囲の銀河は視界から消え、明るいLRDのような中心だけが残りました。これは、多くの遠方のLRDが孤立して見えるのは、母銀河が検出するには暗すぎるためであるという考えを支持します。

「私たちの理論は、これらの遠方の光源のほとんどがこの宇宙論的効果の影響を受け、観測バイアスを生み出しているというものです」とリナルディは述べています。「私たちは今、LRDの謎を解くための新しい道筋を持っています。」