いたるところのマウスが慎重に楽観視している発展として、国際研究チームがナノ粒子を使ったアルツハイマー治療の画期的な進歩を発表した。これらの粒子は薬を運ぶだけでなく、それ自体が薬なのだ。これらの微細なオーバーアチーバーは、脳が自らの清掃サービスを回復するのを助け、ニューロンを非常に不機嫌にしていた有毒タンパク質の蓄積を劇的に減らす。

この研究は、カタルーニャ生物工学研究所（IBEC）と四川大学華西病院（WCHSU）が主導し、英国の友人たちの少しの助けも借りて、学術誌『Signal Transduction and Targeted Therapy』に掲載された。どうやら、マウスのアルツハイマーを治すのはもはや火曜日の出来事らしい。

損傷したニューロンを直接標的とする代わりに、研究者たちは血液脳関門（BBB）に狙いを定めた。これは、脳の高級クラブに入るものを決める、あの選り好みする用心棒だ。アルツハイマー病では、この関門が間違った連中を入れてしまい、有害なタンパク質がパーティーに乱入し、認知機能の低下を引き起こす。チームは、この用心棒を修理し、脳の老廃物除去システムを軌道に戻すために、生体活性ナノ粒子（彼らは「超分子薬」と呼ぶ）を設計した。

さて、脳は手のかかる臓器だ。成人では体全体のエネルギーの約20%を消費し、子供ではその数字はなんと60%に跳ね上がる。この中毒を支えるため、脳は途方もなく密な血管網（およそ10億本の毛細血管）に依存しており、ほぼすべてのニューロンが個別の血液供給を持っている。まるで脳が専用の高速道路システムを持っているかのようで、そのシステムが詰まると事態は悪化する。

増え続ける科学者たちの合唱は、血管の損傷はアルツハイマーの単なる副作用ではなく、病気を引き起こしている可能性があると信じている。血液脳関門の破壊は、初期の認知機能低下や有毒タンパク質の蓄積増加と関連している。通常の状態では、BBBはアミロイドβ（Aβ）などの老廃物を除去するのを助ける。これは、あの悪名高いプラークを形成する粘着性のタンパク質だ。しかしアルツハイマーでは、廃棄システムが機能せず、脳はため込み症の楽園となる。

治療法を試験するため、研究者たちは高レベルのアミロイドβと進行性の認知機能低下を発症するように遺伝子操作されたマウス（本質的にマウス版アルツハイマー）を使用した。マウスにはナノ粒子をわずか3回投与しただけで、結果は驚くほど迅速だった。

「注射のわずか1時間後に、脳内のAβ量が50〜60%減少するのを観察しました」と、この研究の筆頭共著者で、四川大学華西病院およびユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）の博士課程学生であるJunyang Chen氏は述べた。それはほとんどの人が車の鍵を見つけるより速い。

長期的な効果はさらに印象的だった。ある実験では、研究者たちは12ヶ月齢のマウス（おおよそ60歳の人間に相当）を治療し、6ヶ月後（人間の約90歳に相当）にチェックした。高齢にもかかわらず、マウスは若々しく振る舞い、アルツハイマー関連の衰退の兆候は見られなかった。それは神経学的に言えば、90歳がマラソンを走るようなものだ。

「長期的な効果は脳の血管系の回復によるものです。私たちはこれがカスケードのように機能すると考えています：アミロイドβ（Aβ）などの有毒種が蓄積すると、病気が進行します。しかし、血管系が再び機能できるようになると、Aβや他の有害分子を除去し始め、システム全体がバランスを取り戻すことができます。注目すべきは、私たちのナノ粒子が薬として作用し、この除去経路を正常レベルに戻すフィードバックメカニズムを活性化するように見えることです」と、IBECのICREA研究教授で研究リーダーであるGiuseppe Battaglia氏は説明した。

秘密のソースにはLRP1と呼ばれるタンパク質が関与しており、これは血液脳関門の分子用心棒として機能する。通常、LRP1はアミロイドβを認識し、結合し、脳から血流へと護送して処分する。しかし、このプロセスは気難しい：LRP1が強く握りすぎると、輸送システムが詰まる。