En algún lugar entre Australia y Sudamérica, el buque de investigación Rainier de la NOAA está intentando mapear más de 8,000 millas náuticas cuadradas del fondo del Pacífico en busca de minerales críticos. Porque nada dice "exploremos el océano" como enviar un par de sumergibles neón a casi 6,000 metros de profundidad para saltar por el fondo como canguros robóticos.

Los sumergibles, construidos por Orpheus Ocean (escindido de la Institución Oceanográfica Woods Hole en 2024), están diseñados para el sustrato fangoso de las profundidades, repleto de microbios, gusanos, caracoles y nódulos metálicos del tamaño de un huevo que contienen cobre, cobalto, níquel y manganeso. Ya sabes, las cosas que tu teléfono inteligente pide a gritos.

La filosofía de Orpheus: "profundo y barato". Cada vehículo cuesta un par de cientos de miles de dólares de construir, frente a los habituales 5 a 10 millones de dólares. Y a diferencia de la mayoría de los vehículos oceánicos autónomos, pueden hundirse en el lecho marino y extraer núcleos de sedimento, y las criaturas que contienen. Es como una Roomba que también toma muestras de suelo y tiene un sentido del humor oscuro sobre la presión.

Los ingenieros han estado ajustando estos diseños durante años en WHOI, NOAA y NASA. Los prototipos estaban clasificados para bucear a 11,000 metros, la parte más profunda de la Fosa de las Marianas. Han completado dos despliegues comerciales, pero esta expedición es su mayor prueba: operar en grandes rangos durante varias semanas con múltiples instrumentos. Usando el Rainier como base, nadarán 10 kilómetros a la vez, tomando una imagen de alta resolución por segundo y hasta ocho muestras físicas del lecho marino cada uno.

Si todo va bien, esto podría ayudar a establecer los vehículos como una herramienta para agencias gubernamentales, científicos y empresas que esperan sondear las vastamente subestimadas profundidades marinas. Actualmente, los científicos deben esperar tiempo limitado en costosos sumergibles gubernamentales. "Gran parte de esta región que estamos inspeccionando... realmente nunca ha sido explorada en detalle", dice el cofundador de Orpheus, Jake Russell. "Cualquier cosa que veamos será nueva para la NOAA y nueva para la ciencia".

Los subs Orpheus son vehículos autónomos submarinos (AUV) que operan con comandos preprogramados y toma de decisiones en vivo, sin estar atados a un barco. Pero a diferencia de los AUV deslizantes tradicionales, estos son cortos y robustos con pequeñas patas, mejores para aterrizajes suaves y succionar núcleos de sedimento. Cuando aterrizan, se elevan, avanzan unos metros y se posan de nuevo a saltos. Piensa en un pogo stick, pero para la ciencia.

Sus cuerpos son principalmente espuma sintáctica (el mismo material que llevó a James Cameron a la Fosa de las Marianas en 2012; donó material sobrante para prototipos anteriores de Orpheus), con la electrónica encerrada en gruesas esferas de vidrio. Con menos de dos metros de largo y menos de 600 libras, Russell dice que son los vehículos oceánicos más pequeños y menos costosos capaces de descender a 6,000 metros. Están diseñados para poblar futuras flotas de exploradores robóticos.

"Cada vez que haces cosas en el océano profundo, siempre corres el riesgo, cuando pones algo por la borda [de un barco], de que no regrese", dice la geobióloga del Caltech Victoria Orphan, quien trabajó con un vehículo Orpheus en una campaña científica en la primavera de 2024 para estudiar filtraciones de metano en aguas profundas frente a las Islas Aleutianas de Alaska. Perder un vehículo de las flotas existentes (operadas por NOAA, WHOI y MBARI) puede ser desastroso, dado que los científicos ya compiten por tiempo limitado.

Durante esa expedición, las temperaturas frígidas y la topografía empinada agregaron desafíos, tomando las tres semanas completas para que el submarino obtuviera fotografías de alta resolución. Pero Orphan sigue emocionada: "Hay mucha ciencia real y desconocida justo en esa interfaz entre el sedimento y la superficie del océano".

Russell imagina emparejar los vehículos con cargas útiles que detecten filtraciones químicas, penachos de sedimento, ADN de formas de vida oceánica o el tirón magnético de cables enterrados. Los vehículos son "lo mejor de ambos mundos", dice el ecólogo de aguas profundas Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas. Deambulan por grandes áreas como un AUV pero llevan