在澳大利亚和南美洲之间的某处，NOAA的考察船Rainier正试图绘制超过8000平方海里的太平洋海底地图，寻找关键矿物。毕竟，“探索海洋”的最佳方式莫过于派几个霓虹色潜水器下潜近6000米，像机器袋鼠一样在海底蹦跶。

这些潜水器由Orpheus Ocean（2024年从伍兹霍尔海洋研究所分拆）建造，专为深海黏糊糊的基底设计，那里充满了微生物、蠕虫、蜗牛和鸡蛋大小的金属结核，含有铜、钴、镍和锰。没错，就是你的智能手机嗷嗷待哺的东西。

Orpheus的理念是“便宜深潜”。每个车辆造价几十万美元，而通常需要500万到1000万美元。与大多数自主海洋车辆不同，它们能钻入海底并采集沉积物岩心——以及其中的生物。就像一个既能取土样又对压力有黑色幽默的Roomba。

工程师们在WHOI、NOAA和NASA已经捣鼓这些设计多年。原型车辆额定下潜11000米——马里亚纳海沟的最深处。它们已完成两次商业部署，但这次考察是最大的考验：在大范围内运行数周，携带多种仪器。以Rainier为母港，它们每次游出10公里，每秒拍摄一张高分辨率图像，每次从海底采集多达8个物理样本。

如果一切顺利，这有助于将这些车辆确立为政府机构、科学家和公司探索研究不足的深海工具。目前，科学家必须等待有限的昂贵政府潜水器时间。“我们正在调查的这片区域……真的从未被详细探索过，”Orpheus联合创始人Jake Russell说。“我们看到的任何东西对NOAA和科学界来说都是新的。”

Orpheus潜水器是自主水下航行器（AUV），依靠预编程指令和实时决策运行，不与船只相连。但与传统的滑翔AUV不同，它们短而粗，带有小脚——更适合软着陆和吸取沉积物岩心。它们着陆后，抬起，推进几英尺，再以跳跃方式落下。想象一下用于科学的弹簧单高跷。

它们的身体主要由合成泡沫（2012年詹姆斯·卡梅隆携带到马里亚纳海沟的那种材料——他捐赠了剩余材料用于早期Orpheus原型）制成，电子设备封装在厚玻璃球中。长度不到2米，重量不到600磅，Russell说它们是能够下潜到6000米的最小——也是最便宜的——海洋车辆。它们旨在组成未来的机器人探索舰队。

“在深海做任何事情，当你把东西放到船外时，总是冒着它可能回不来的风险，”加州理工学院地质生物学家Victoria Orphan说，她曾在2024年春季与Orpheus车辆合作，研究阿拉斯加阿留申群岛附近的深海甲烷渗漏。丢失现有舰队（由NOAA、WHOI和MBARI运营）中的一辆车可能是灾难性的，因为科学家们已经在争夺有限的时间。

在那次考察中，寒冷的水温和陡峭的地形增加了挑战，花了整整三周时间让潜水器获得高分辨率照片。但Orphan仍然兴奋：“在沉积物和海洋表面之间的界面上，有很多真正的未知科学。”

Russell设想将车辆与有效载荷配对，感知化学渗漏、沉积物羽流、海洋生物的DNA或埋藏电缆的磁力。这些车辆是“两全其美”，苏格兰海洋科学协会的深海生态学家Andrew Sweetman说。它们像AUV一样漫游大片区域，但携带……