Nuestros huesos no comenzaron en lo profundo del cuerpo. Empezaron en la piel, poco después de que los primeros animales complejos tomaran forma, porque ¿para qué hacer las cosas de manera fácil cuando puedes hacerlas de forma extraña?
Desde entonces, los huesos de la piel han sido un motivo recurrente en la evolución, apareciendo en tortugas, cocodrilos, lagartos, serpientes e incluso dinosaurios. Sin embargo, todavía sabemos sorprendentemente poco sobre ellos. ¿Por qué siguen reapareciendo? ¿Hubo un solo ancestro con huesos en la piel que dio origen a todos ellos?
En un nuevo estudio publicado en el Biological Journal of the Linnean Society, los investigadores combinaron evidencia fósil con herramientas computacionales modernas para reconstruir 320 millones de años de evolución de los huesos de la piel en reptiles. Lo que encontraron concluye un debate de siglos: los huesos de la piel han evolucionado de forma independiente en múltiples linajes de lagartos. En el proceso, también rastrearon un regreso evolutivo único en uno de sus grupos más icónicos: los goannas.
Los huesos de la piel más antiguos en el registro fósil pueden datar de hace 475 millones de años, cuando algunos de los primeros vertebrados evolucionaron un elaborado exoesqueleto óseo. Esto parece contradictorio, ya que los vertebrados se definen literalmente por tener columna vertebral, pero su esqueleto interno óseo no evolucionó hasta 50 millones de años después. Prioridades, aparentemente.
A lo largo de la historia evolutiva, la capacidad de la piel para formar tejido óseo ha resurgido una y otra vez: las escamas de los peces, por ejemplo, o los osteodermos, los huesos de la piel de los animales terrestres. Después de salir del agua, los osteodermos pueden haber ayudado a los animales a adaptarse a la vida terrestre. Más allá de eso, el panorama se vuelve menos claro. Los osteodermos desaparecieron en la mayoría de los linajes, pero siguieron reapareciendo, especialmente en los reptiles.
Para entender cómo sucedió esto, los investigadores armaron un rompecabezas evolutivo complejo, como llegar a un robo bancario mucho después de que ocurriera. Sus testigos fueron 643 especies vivas y extintas, cada una ofreciendo una perspectiva única. Siguieron investigando hasta que las historias comenzaron a converger.
Descubrieron que la mayoría de los lagartos evolucionaron osteodermos por primera vez durante el Jurásico Tardío y el Cretácico Temprano, hace más de 100 millones de años, cuando dinosaurios como Brachiosaurus, Allosaurus y Stegosaurus deambulaban. La armadura puede haber ayudado a los lagartos a sobrevivir a los depredadores, hacer frente a entornos hostiles o mudarse a nuevos hábitats. Después de esos primeros estallidos, el ritmo se desaceleró y la mayoría de los grupos conservaron sus huesos de la piel desde entonces.
Los ancestros de los lagartos monitores, conocidos en Australia como goannas, perdieron los osteodermos por completo, probablemente porque su estilo de vida activo y sus cuerpos eficientes funcionaban mejor sin el peso adicional. Pero cuando sus descendientes llegaron a Australia hace unos 20 millones de años, ocurrió algo notable: los volvieron a desarrollar. Los investigadores identifican esta reevolución en el período Mioceno, cuando el clima de Australia se estaba volviendo más seco. Los huesos de la piel pueden haber ayudado a reducir la pérdida de agua y ofrecer protección en paisajes abiertos y áridos.
Sorprendentemente, los goannas son el único linaje de lagartos conocido que ha readquirido osteodermos después de perderlos. Esto desafía la ley de Dollo, que sostiene que una vez que un rasgo complejo desaparece, no puede reevolucionar. A principios del siglo XX, los investigadores asumieron que los lagartos heredaron los osteodermos de un ancestro común. Más tarde, esa visión dio paso a la idea de que estas placas óseas evolucionaron de forma independiente entre grupos selectos. Siguieron debates sobre los mecanismos evolutivos, pero se adelantaron sin anclar el origen de los osteodermos en una línea de tiempo clara.
Este estudio proporciona esa base, publicado en la misma revista donde Charles Darwin compartió por primera vez sus ideas innovadoras. La evidencia fósil ayudó a resolver una pregunta de larga data, pero la computación moderna hizo posible reducir miles de escenarios evolutivos en una sola historia coherente. La evidencia es clara: los osteodermos evolucionaron múltiples veces, de forma independiente, en diferentes linajes de lagartos a lo largo de cientos de millones de años.
Entre los lagartos, los goannas se destacan como el único linaje conocido que ha perdido esta armadura, solo para recuperarla.