हमारी हड्डियाँ शरीर के अंदर गहराई में शुरू नहीं हुईं। वे त्वचा में शुरू हुईं, पहले जटिल जानवरों के आकार लेने के कुछ समय बाद - क्योंकि आसान तरीके से काम करना कब अच्छा लगा जब अजीब तरीके से किया जा सकता है?

तब से, त्वचा की हड्डियाँ विकास में एक आवर्ती रूपांकन बनी रही हैं, कछुओं, मगरमच्छों, छिपकलियों, साँपों और यहाँ तक कि डायनासोरों में भी उभरती रही हैं। फिर भी हम उनके बारे में आश्चर्यजनक रूप से बहुत कम जानते हैं। वे बार-बार क्यों प्रकट होती रहती हैं? क्या कोई एक पूर्वज था जिसकी त्वचा की हड्डियाँ थीं जिसने उन सभी को जन्म दिया?

लिनियन सोसाइटी के जैविक जर्नल में प्रकाशित एक नए अध्ययन में, शोधकर्ताओं ने जीवाश्म साक्ष्य को आधुनिक कम्प्यूटेशनल उपकरणों के साथ जोड़कर सरीसृप त्वचा हड्डी के विकास के 320 मिलियन वर्षों का पुनर्निर्माण किया। उन्होंने जो पाया वह सदियों पुरानी बहस का निष्कर्ष निकालता है: त्वचा की हड्डियाँ वास्तव में कई छिपकली वंशों में स्वतंत्र रूप से विकसित हुई हैं। इस प्रक्रिया में, उन्होंने अपने सबसे प्रतिष्ठित समूहों में से एक - गोअन्ना में एक अद्वितीय विकासवादी वापसी का भी पता लगाया।

जीवाश्म रिकॉर्ड में सबसे पुरानी त्वचा की हड्डियाँ 475 मिलियन वर्ष पुरानी हो सकती हैं, जब कुछ शुरुआती कशेरुकियों ने एक विस्तृत हड्डीदार बाह्यकंकाल विकसित किया। यह प्रति-सहज ज्ञान लगता है, क्योंकि कशेरुकियों को शाब्दिक रूप से रीढ़ की हड्डी होने से परिभाषित किया जाता है, लेकिन उनका हड्डीदार आंतरिक कंकाल 50 मिलियन वर्ष बाद तक विकसित नहीं हुआ। प्राथमिकताएँ, जाहिर है।

विकासवादी इतिहास के दौरान, त्वचा की हड्डी के ऊतक बनाने की क्षमता बार-बार उभरी है - मछली के तराजू, उदाहरण के लिए, या ओस्टियोडर्म, स्थलीय जानवरों की त्वचा की हड्डियाँ। पानी छोड़ने के बाद, ओस्टियोडर्म ने जानवरों को स्थलीय जीवन के अनुकूल होने में मदद की होगी। उससे परे, तस्वीर कम स्पष्ट हो जाती है। ओस्टियोडर्म अधिकांश वंशों में गायब हो गए, फिर भी वे बार-बार प्रकट होते रहे, विशेष रूप से सरीसृपों में।

यह समझने के लिए कि यह कैसे हुआ, शोधकर्ताओं ने एक जटिल विकासवादी पहेली को एक साथ जोड़ा, जैसे किसी बैंक डकैती के बहुत बाद पहुँचना। उनके गवाह 643 जीवित और विलुप्त प्रजातियाँ थीं, जिनमें से प्रत्येक एक अद्वितीय दृष्टिकोण प्रस्तुत करती थी। उन्होंने जाँच जारी रखी जब तक कहानियाँ एकाग्र नहीं होने लगीं।

उन्होंने पाया कि अधिकांश छिपकलियों ने पहली बार ओस्टियोडर्म लेट जुरासिक और अर्ली क्रेटेशियस के दौरान विकसित किए, 100 मिलियन वर्ष से अधिक पहले, जब ब्रैकियोसॉरस, एलोसॉरस और स्टेगोसॉरस जैसे डायनासोर घूमते थे। कवच ने छिपकलियों को शिकारियों से बचने, कठोर वातावरण से निपटने या नए आवासों में जाने में मदद की होगी। उन शुरुआती विस्फोटों के बाद, गति धीमी हो गई, और अधिकांश समूहों ने तब से अपनी त्वचा की हड्डियों को बनाए रखा।

मॉनिटर छिपकलियों के पूर्वज - ऑस्ट्रेलिया में गोअन्ना के रूप में जाने जाते हैं - ने ओस्टियोडर्म को पूरी तरह से खो दिया, संभवतः क्योंकि उनकी सक्रिय जीवनशैली और कुशल शरीर अतिरिक्त वजन के बिना बेहतर काम करते थे। लेकिन जब उनके वंशज लगभग 20 मिलियन वर्ष पहले ऑस्ट्रेलिया पहुँचे, तो कुछ उल्लेखनीय हुआ: उन्होंने उन्हें वापस उगा लिया। शोधकर्ता इस पुनर्विकास को मियोसीन काल में इंगित करते हैं, जब ऑस्ट्रेलिया की जलवायु शुष्क होती जा रही थी। त्वचा की हड्डियों ने पानी की कमी को कम करने और खुले, शुष्क परिदृश्यों में सुरक्षा प्रदान करने में मदद की होगी।

हैरानी की बात है कि गोअन्ना एकमात्र ज्ञात छिपकली वंश है जिसने ओस्टियोडर्म खोने के बाद उन्हें पुनः प्राप्त किया। यह डोलो के नियम को चुनौती देता है, जो मानता है कि एक बार एक जटिल लक्षण गायब हो जाने पर, वह पुनः विकसित नहीं हो सकता। 20वीं सदी की शुरुआत में, शोधकर्ताओं ने माना कि छिपकलियों को एक सामान्य पूर्वज से ओस्टियोडर्म विरासत में मिले। बाद में, यह दृष्टिकोण इस विचार को रास्ता दे गया कि ये हड्डी की प्लेटें चुनिंदा समूहों के बीच स्वतंत्र रूप से विकसित हुईं। विकासवादी तंत्रों के बारे में बहसें हुईं, लेकिन वे ओस्टियोडर्म की उत्पत्ति को एक स्पष्ट समयरेखा में स्थापित किए बिना आगे बढ़ गईं।

यह अध्ययन वह नींव प्रदान करता है - उसी जर्नल में प्रकाशित जहाँ चार्ल्स डार्विन ने पहली बार अपने क्रांतिकारी विचार साझा किए थे। जीवाश्म साक्ष्य ने एक लंबे समय से चले आ रहे प्रश्न को हल करने में मदद की, लेकिन आधुनिक कम्प्यूटिंग ने हजारों विकासवादी परिदृश्यों को एक एकल, सुसंगत कहानी में संकुचित करना संभव बनाया। साक्ष्य स्पष्ट है: ओस्टियोडर्म कई बार, स्वतंत्र रूप से, विभिन्न छिपकली वंशों में सैकड़ों मिलियन वर्षों में विकसित हुए।

छिपकलियों में, गोअन्ना एकमात्र वंश के रूप में सामने आते हैं जो इस कवच को खोने के लिए जाने जाते हैं, केवल