En un avance que hará que los atletas envejecidos y los que suben escaleras en todas partes se sientan cautelosamente optimistas, investigadores de Stanford Medicine han descubierto cómo regenerar el cartílago perdido de la rodilla en ratones mayores y prevenir la artritis después de lesiones articulares graves, y tienen muestras de tejido humano para respaldarlo.

La clave es una proteína llamada 15-PGDH, a la que los investigadores han apodado "gerozima" — básicamente un imbécil biológico que se vuelve más abundante con la edad y ayuda a destrozar varios tejidos. Bloquea esta proteína, y los ratones mayores comienzan a regenerar el tipo de cartílago que esperarías en un roedor mucho más joven. Las muestras de cirugías reales de reemplazo de rodilla humana también comenzaron a producir cartílago nuevo y funcional cuando se expusieron al tratamiento.

La osteoartritis, la forma más común de artritis, afecta a aproximadamente uno de cada cinco adultos en EE. UU. y genera alrededor de $65 mil millones en costos directos de atención médica cada año. Los tratamientos actuales son básicamente analgésicos y, cuando las cosas se ponen realmente mal, reemplazo articular — no hay ningún medicamento aprobado que frene, detenga o revierta la enfermedad. Este enfoque, que eventualmente podría venir como una inyección local o incluso un medicamento oral, apunta a cambiar eso.

"Esta es una nueva forma de regenerar tejido adulto, y tiene un prometedor potencial clínico para tratar la artritis debida al envejecimiento o lesiones", dijo Helen Blau, PhD, profesora de microbiología e inmunología, quien co-lideró el estudio con Nidhi Bhutani, PhD. "Estábamos buscando células madre, pero claramente no están involucradas. Es muy emocionante".

Aquí está la parte extraña: el cartílago no se regenera como otros tejidos. En lugar de depender de células madre, las células productoras de cartílago llamadas condrocitos aparentemente deciden actuar jóvenes de nuevo — cambiando su actividad genética como una persona de mediana edad que de repente se pone a andar en patineta. El tratamiento funciona bloqueando la 15-PGDH, que normalmente descompone la prostaglandina E2, una molécula que ayuda a la regeneración.

Cuando el equipo trató a ratones mayores — ya sea mediante inyección abdominal o inyección directa en la rodilla — el cartílago que se había adelgazado con la edad volvió a crecer más grueso en toda la superficie de la articulación. Y era lo bueno: cartílago hialino, el tipo liso y resbaladizo que permite que las rodillas se muevan sin sonar como una bolsa de grava, no el fibrocartílago menos efectivo.

"La regeneración del cartílago hasta tal punto en ratones envejecidos nos tomó por sorpresa", dijo Bhutani. "El efecto fue notable".

Los investigadores también probaron el tratamiento en un modelo de ratón que imita los desgarros del LCA — el tipo de lesión que envía a los futbolistas y esquiadores a la banca y a menudo conduce a la osteoartritis en unos 15 años. Los ratones que recibieron el inhibidor de gerozima dos veces por semana durante cuatro semanas después de la lesión tenían muchas menos probabilidades de desarrollar artritis, caminaban más normalmente y ponían más peso en la extremidad lesionada.

En muestras de cartílago humano de cirugías de reemplazo de rodilla, una semana de tratamiento con el inhibidor de 15-PGDH redujo las células que degradan el cartílago y aumentó la producción de nuevo cartílago articular.

Una versión oral del tratamiento ya se está probando en ensayos clínicos para la debilidad muscular relacionada con la edad, y Blau señaló que los ensayos de Fase 1 han demostrado que es seguro y activo en voluntarios sanos. "Nuestra esperanza es que pronto se lance un ensayo similar para probar su efecto en la regeneración del cartílago", dijo. "Imagina regenerar el cartílago existente y evitar el reemplazo articular".

La investigación fue publicada en Science y financiada por una lista de fuentes de financiación biomédica de renombre, incluidos los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Baxter y la Fundación Li Ka Shing. Blau, Bhutani y varios coautores tienen patentes sobre la tecnología licenciada a Epirium Bio, donde Blau es cofundadora y posee acciones.