En un juego cósmico de las escondidas, astrónomos de la Universidad de Maryland se han topado con un agujero negro supermasivo inactivo que ha decidido vivir lejos del núcleo galáctico, algo así como un jubilado que se muda a los suburbios pero aún tiene una atracción gravitacional masiva. Esta es la primera vez que los científicos capturan un agujero negro inactivo tan lejos del centro de su galaxia anfitriona, y solo se reveló al destrozar una estrella que pasaba, porque claro que lo hizo.

Los hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal Letters el 27 de julio de 2026, son un giro inesperado. Durante años, los astrónomos asumieron que los agujeros negros supermasivos se encuentran en los centros de las galaxias, como el sol en nuestro sistema solar. Pero este está a 9.3 kiloparsecs (unos 30,000 años luz) de su centro galáctico, con una masa comparable a la del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea. Y para colmo, no hay una galaxia visible a su alrededor. Como dijo el coautor del estudio, Sylvain Veilleux: "Tener un agujero negro tan grande fuera de una galaxia me sorprende. Debería haber un objeto similar a la Vía Láctea a su alrededor, y definitivamente no es el caso".

El agujero negro fue descubierto utilizando el Zwicky Transient Facility (ZTF) en el Observatorio Palomar, que escanea todo el cielo del norte cada dos días. Con cientos de miles de eventos celestiales registrados cada noche, el equipo entrenó un programa de IA para detectar el patrón de luz distintivo de un evento de disrupción de marea, cuando una estrella es destrozada por la gravedad de un agujero negro. La IA comenzó a trabajar en agosto de 2025, y en tres meses marcó el evento que llevó a este descubrimiento. El autor principal, Robert David Stein, recordó el momento: "Era un sábado, y todos estábamos muy emocionados enviándonos mensajes. Dejamos todo y comenzamos a activar todo tipo de otros instrumentos para obtener más datos".

Entonces, ¿cómo terminó este agujero negro tan lejos de casa? Los científicos sospechan una colisión galáctica. Un escenario: una galaxia más grande devoró a una compañera más pequeña, despojándola de la mayoría de sus estrellas y dejando solo el núcleo denso y el agujero negro. Otro: una caótica interacción de tres cuerpos entre agujeros negros expulsó a uno del centro. Observaciones futuras del evento de disrupción de marea podrían ayudar a decidir qué historia es verdadera.

Los agujeros negros inactivos son en realidad la norma, incluso el centro de la Vía Láctea alberga uno que actualmente está dormido. ¿Pero agujeros negros errantes en las afueras de nuestra galaxia? Desconocido. Stein nos tranquiliza: "Es muy poco probable que nos encontremos con uno, al menos en nuestra vida". Bueno saberlo.

El equipo ahora está en busca de más agujeros negros errantes, y son optimistas. Futuras búsquedas con el Observatorio Vera C. Rubin de NSF-DOE podrían detectar docenas o cientos cada año. Veilleux también señala el Espectrómetro de Imágenes Rápidas Infrarrojas del Lowell Discovery Telescope, que podría detectar eventos de disrupción de marea desde aún más lejos. "Este es el caso más fuerte de un agujero negro errante que conocemos", dijo Veilleux. "Esto va a establecer el estándar".

Así que, mientras el universo continúa sorprendiéndonos, al menos sabemos que la IA ahora está haciendo el trabajo pesado para encontrar estos escurridizos vagabundos cósmicos. La investigación fue financiada por una larga lista de organizaciones, incluyendo la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., la Fundación Gordon y Betty Moore, y otros, porque la ciencia no es barata.