在一场宇宙捉迷藏游戏中，马里兰大学的天文学家们偶然发现了一个休眠的超大质量黑洞，它决定远离星系核心生活——有点像退休人员搬到郊区，但仍然拥有巨大的引力。这是科学家首次捕捉到不活跃的黑洞如此远离其宿主星系中心，而它之所以现身，是因为撕裂了一颗路过的恒星，当然，它就是这么干的。

这项发现发表在2026年7月27日的《天体物理学杂志快报》上，有点剧情反转。多年来，天文学家一直假设超大质量黑洞位于星系中心，就像太阳在我们的太阳系中一样。但这个黑洞距离其星系中心9.3千秒差距（约3万光年），质量与银河系自身的超大质量黑洞相当。更雪上加霜的是，它周围没有可见的星系。正如研究合著者西尔万·维勒克斯所说：“在星系之外有这么大的黑洞，让我感到惊讶。它周围应该有一个类似银河系的天体——但事实显然并非如此。”

这个黑洞是通过帕洛马天文台的兹威基瞬变设施（ZTF）发现的，该设施每两天扫描整个北天。每晚记录数十万个天体事件，团队训练了一个人工智能程序来识别潮汐瓦解事件的独特光模式——即恒星被黑洞引力撕裂时的情况。人工智能于2025年8月开始工作，三个月内就标记了导致这一发现的事件。主要作者罗伯特·大卫·斯坦回忆道：“那是一个星期六，大家都很兴奋地发消息。我们放下手头的一切，开始触发各种其他仪器来获取更多数据。”

那么，这个黑洞是如何最终离家这么远的呢？科学家怀疑是星系碰撞。一种情景是：一个较大的星系吞噬了一个较小的伴星系，剥离了其大部分恒星，只留下致密的核心和黑洞。另一种情景是：黑洞之间的混乱三体相互作用将一个黑洞从中心弹出。未来对潮汐瓦解事件的观测可能有助于判断哪个故事是真实的。

休眠黑洞实际上是常态——甚至银河系中心也有一个正在打盹的黑洞。但银河系外围的流浪黑洞呢？未知。斯坦向我们保证：“我们不太可能遇到一个，至少在我们有生之年。”很高兴知道这一点。

团队现在正在寻找更多的流浪黑洞，他们持乐观态度。未来使用NSF-DOE维拉·C·鲁宾天文台的搜索每年可能发现数十个或数百个。维勒克斯还指出，洛厄尔发现望远镜的快速红外成像仪-光谱仪可以从更远的地方探测到潮汐瓦解事件。“这是我们已知的最强流浪黑洞案例，”维勒克斯说。“这将树立标准。”

所以，虽然宇宙继续让我们惊讶，但至少我们知道人工智能现在正在承担寻找这些难以捉摸的宇宙流浪者的重任。这项研究由一系列组织资助，包括美国国家科学基金会、戈登和贝蒂·摩尔基金会等，因为科学并不便宜。