裸鼹鼠很奇葩。它们住在地下，对某些疼痛基本无感，能长时间缺氧生存，很少得癌症，还能活过30年——比同等大小的啮齿动物多活几十年。它们还是真社会性动物，像蚂蚁或蜜蜂：在一个超过百只的群体里，只有一只雌性，即女王，负责繁殖。

长期以来，科学家以为女王通过欺凌和暴力来压制其他雌性。但当你统治着一个绵延三公里的隧道网络时，这似乎不太现实。现在，柏林马克斯·德尔布吕克分子医学中心莱温实验室的一个团队发现，这其实是一套精密的嗅觉信号系统。

“很明显，鼹鼠的鼻子很大，闻得很多，”研究资深作者加里·莱温说。裸鼹鼠有大约1200个嗅觉受体基因——比小鼠（约1000个）多，更远超人类那可怜的几百个。它们还瞎。“它们必须在不依赖视觉的情况下导航和移动，所以嗅觉是增强的能力之一，”莱温说。

为了弄清它们对嗅觉的依赖程度，团队收集了每只动物的气味束——用一根吸水性塑料管在鼹鼠附近放置约半小时。然后用质谱仪分析这些气味，分离出约100种不同的化合物。

基于数百只鼹鼠的样本，团队发现每个群体都有独特的化学特征。当不同群体的鼹鼠被放在一起时，它们会互相嗅闻约40秒，以决定是敌是友。如果是敌人，它们就会攻击，往往是致命的。“裸鼹鼠在排外这一点上很像人类，”莱温说。

用化学物质暂时关闭动物的嗅觉感觉神经元后，排外行为消失了。“它们基本上能和睦相处，不再打架，”莱温说。

除了敌友信号，研究人员还在女王的气味束中发现了一种特定的酯——肉豆蔻酸异丙酯，而其他鼹鼠没有。“繁殖雌性有这种分子，非繁殖动物没有，”莱温说。

女王从生殖器分泌肉豆蔻酸异丙酯，并在巡视隧道时涂抹开来。追踪该化合物在女王繁殖周期中的变化，发现它随生育能力升降，在发情或怀孕时达到峰值。“这实际上是女王是否具备繁殖能力的一个很好的标志，”莱温说。此外，它很稳定：研究人员在施用后约24小时仍能在笼子里检测到。由于群体的洞穴系统可长达三公里，“它会持续一段时间，所以女王传播气味的功夫就少了，”莱温补充道。

找到这种分子是一回事，证明它的作用是另一回事。裸鼹鼠群体按与体型大致相关的等级组织。科学家通过支配测试来划分等级：当两只动物在隧道中相遇时，退让的那只等级较低。当莱温的团队测试鼹鼠对肉豆蔻酸异丙酯的反应时，反应取决于等级。

在一个T形迷宫中，女王分子放在一侧，较高等级的雌性——那些有希望成为女王的——会避开它。“我们有个想法，虽然没有证明，但在正常环境中，高等级动物试图避开女王，因为女王可能对它们有攻击性，”莱温说。

功能性超声成像显示，将肉豆蔻酸异丙酯喷在鼻子上会激活嗅觉皮层的大部分区域。团队将其解释为这种化合物被识别为独特信号的证据。更重要的是，接触女王气味会引发激素变化。

非繁殖雌性的催乳素水平很高，这种激素在哺乳期抑制生育能力。莱温的团队发现，当女王被移除时，催乳素水平会下降。