नंगे चूहे अजीब होते हैं। वे भूमिगत रहते हैं, कुछ प्रकार के दर्द के प्रति काफी हद तक असंवेदनशील होते हैं, लंबे समय तक ऑक्सीजन के बिना जीवित रह सकते हैं, शायद ही कभी कैंसर होता है, और 30 साल से अधिक जीवित रह सकते हैं - समान आकार के कृन्तकों से दशकों अधिक। वे चींटियों या मधुमक्खियों की तरह सामाजिक भी हैं: सौ से अधिक जानवरों की कॉलोनी में, केवल एक मादा, रानी, प्रजनन करती है।
लंबे समय तक, वैज्ञानिकों ने माना कि रानी अन्य मादाओं को धमकी और हिंसा के माध्यम से लाइन में रखती है। लेकिन यह अव्यावहारिक लगता है जब आपका साम्राज्य तीन किलोमीटर तक फैली सुरंगों का नेटवर्क है। अब, बर्लिन में मैक्स डेलब्रुक सेंटर फॉर मॉलिक्यूलर मेडिसिन में लेविन लैब की एक टीम ने पाया है कि यह वास्तव में एक परिष्कृत घ्राण संकेतन कार्यक्रम है।
"यह बहुत स्पष्ट है कि नंगे चूहों की नाक काफी बड़ी होती है और वे बहुत सूंघते हैं," अध्ययन के वरिष्ठ लेखक गैरी लेविन कहते हैं। नंगे चूहों में लगभग 1,200 घ्राण रिसेप्टर जीन होते हैं - चूहों (लगभग 1,000) से अधिक और मनुष्यों के मुट्ठी भर से कहीं अधिक। वे अंधे भी हैं। "उन्हें बिना दृष्टि के नेविगेट और घूमने में सक्षम होना चाहिए, इसलिए गंध उन चीजों में से एक है जो बढ़ी हुई है," लेविन ने कहा।
यह पता लगाने के लिए कि वे गंध पर कितना निर्भर हैं, टीम ने एक नंगे चूहे के पास लगभग आधे घंटे के लिए एक अवशोषक प्लास्टिक ट्यूब रखकर व्यक्तिगत जानवरों से गंध के गुलदस्ते एकत्र किए। फिर उन्होंने इन गंधों का मास स्पेक्ट्रोमीटर में विश्लेषण किया, उन्हें लगभग 100 अलग-अलग रासायनिक यौगिकों में अलग किया।
सैकड़ों नंगे चूहों के नमूनों के आधार पर, टीम ने सीखा कि प्रत्येक कॉलोनी एक अलग रासायनिक हस्ताक्षर रखती है। जब विभिन्न कॉलोनियों के नंगे चूहों को एक साथ रखा गया, तो उन्होंने दोस्त या दुश्मन तय करने के लिए लगभग 40 सेकंड तक एक-दूसरे को सूंघा। यदि दुश्मन, तो उन्होंने हमला किया, अक्सर घातक। "नंगे चूहे इस अर्थ में मनुष्यों की तरह हैं कि वे बहुत ज़ेनोफोबिक हैं," लेविन ने कहा।
रसायनों के साथ जानवरों के घ्राण संवेदी न्यूरॉन्स को अस्थायी रूप से अक्षम करने से ज़ेनोफोबिया गायब हो गया। "वे मूल रूप से एक-दूसरे के साथ ठीक थे, और कोई लड़ाई नहीं हुई," लेविन ने कहा।
दोस्त-या-दुश्मन संकेतों के अलावा, शोधकर्ताओं ने रानियों के गंध गुलदस्ते में आइसोप्रोपाइल मिरिस्टेट नामक एक विशिष्ट एस्टर पाया - और कहीं नहीं। "प्रजनन करने वाली मादाओं में यह विशेष अणु था जो गैर-प्रजनन करने वाले जानवरों में नहीं था," लेविन ने कहा।
रानियां अपने जननांगों से आइसोप्रोपाइल मिरिस्टेट का स्राव करती हैं और घूमते समय इसे सुरंगों में लगाती हैं। रानी के प्रजनन चक्र पर यौगिक का अनुसरण करने से पता चला कि यह उसकी प्रजनन क्षमता के साथ बढ़ता और घटता है, जब वह गर्मी में या गर्भवती होती है तब चरम पर होता है। "यह वास्तव में एक बहुत अच्छा मार्कर है कि रानी प्रजनन में सक्षम है या नहीं," लेविन ने कहा। इसके अलावा, यह स्थिर है: शोधकर्ता आवेदन के लगभग 24 घंटे बाद भी पिंजरों में इसका पता लगा सकते हैं। चूंकि एक कॉलोनी की बिल प्रणाली तीन किलोमीटर तक चल सकती है, "यह कुछ समय तक रहता है, इसलिए उसे गंध फैलाने के लिए कम काम करना पड़ता है," लेविन ने जोड़ा।
अणु की पहचान करना एक बात थी; यह दिखाना कि यह क्या करता है, दूसरी बात थी। नंगे चूहे की कॉलोनियां शरीर के आकार से ढीले ढंग से संबंधित पदानुक्रम में संगठित होती हैं। वैज्ञानिक एक प्रभुत्व परीक्षण का उपयोग करके रैंकों को सॉर्ट करते हैं: जब दो जानवर एक सुरंग में मिलते हैं, जो भी झुकता है वह निचली रैंक का होता है। जब लेविन की टीम ने परीक्षण किया कि नंगे चूहे आइसोप्रोपाइल मिरिस्टेट पर कैसे प्रतिक्रिया करते हैं, तो प्रतिक्रिया रैंक पर निर्भर करती थी।
एक टी-मेज़ में रानी के अणु के साथ एक तरफ, उच्च रैंक वाली मादाएं - जिनके पास रानी बनने का यथार्थवादी मौका था - इससे बचती थीं। "हमारे पास एक विचार है, हालांकि हमने इसे साबित नहीं किया, कि सामान्य वातावरण में, उच्च रैंक वाले जानवर रानी से बचने की कोशिश करते हैं, क्योंकि रानी उनके प्रति आक्रामक हो सकती है," लेविन ने कहा।
कार्यात्मक अल्ट्रासाउंड इमेजिंग ने दिखाया कि नाक पर आइसोप्रोपाइल मिरिस्टेट फूंकने से घ्राण प्रांतस्था का एक बड़ा हिस्सा रोशन हो जाता है। टीम ने इसे सबूत के रूप में व्याख्या किया कि यौगिक एक अलग संकेत के रूप में पंजीकृत होता है। इसके अलावा, रानी की गंध के संपर्क में आने से हार्मोनल बदलाव शुरू हो गए।
गैर-प्रजनन करने वाली मादाओं में प्रोलैक्टिन उच्च होता है, एक हार्मोन जो स्तनपान के दौरान प्रजनन क्षमता को दबाता है। लेविन की टीम ने पाया कि जब रानी को हटा दिया जाता है तो प्रोलैक्टिन का स्तर गिर जाता है।