Yüzyıllar boyunca insanlık onlara 'kayan yıldız' deyip geçmeyi yeterli buldu. Ancak bilim insanları artık uzay kayalarının Dünya atmosferine dalış yaptığında ve - daha da önemlisi - bu yolculuktan sağ kurtulduğunda neler olduğuna daha yakından baktı. 75 meteorit düşüşünün video ve fotoğraflarını inceleyen araştırmacılar, bu nesnelerin meteorite dönüşme sürecini tanımlayan yedi ayrı aşama belirledi. Meteoritics & Planetary Science dergisinde yayımlanan analiz, erime ve parçalanmanın bir kayanın ne kadar malzeme kaybettiğini, ne kadar hızlı yavaşladığını ve parçalarının sonunda nereye düştüğünü belirlemede sanılandan çok daha büyük bir rol oynadığını ortaya koyuyor.

"Eskiden katı kayaların, hava çarpışmasında oluşan muazzam ısı ve parlak ışık nedeniyle buharlaşacağını düşünürdük," diyor SETI Enstitüsü ve NASA Ames Araştırma Merkezi'nden meteor astronomu ve başyazar Dr. Peter Jenniskens. "Bunun yerine, önce erimenin sonra parçalanmanın bir kayanın kütlesini nasıl kaybettiğini kontrol ettiğini bulduk." Yani, bir kayanın öylece yanıp kül olması gibi romantik bir fikir, yerini daha şiddetli, çok perdelik bir dramaya bırakıyor.

Yolculuk, Dünya'nın çok üzerinde, atmosferin gelen kayanın önünde bir şok dalgası oluşturacak kadar yoğunlaştığı 1. Aşama'da başlıyor. Kaya hava molekülleriyle çarpıştıkça hem yüzeyi hem de çevresindeki gaz ısınıp parlamaya başlıyor ve halk arasında meteor ya da 'kayan yıldız' olarak bilinen ışık çizgisini oluşturuyor. 2. Aşama'da meteor giderek yoğunlaşan havaya giriyor ve parlaklığı artıyor. Bazı meteorlar ayrıca tekrarlayan parlaklık değişimleri sergiliyor; bu da ne kadar hızlı döndüklerini ortaya koyabiliyor. İncelenen en hızlı dönen nesneler arasında tam bir dönüş 0,5 ila 5 saniye sürüyor - bir kaya için baş döndürücü bir hız.

3. Aşama'ya gelindiğinde meteor çok daha parlak hale gelmiş, bir ateş topuna dönüşmüştür. Bu noktada erime, kayadan malzeme uzaklaştırmaktan sorumlu birincil süreç haline gelir. Yoğun hava akışı yüzeydeki erimiş malzemeyi sıyırır ve ana gövdeden ayrıldıktan sonra buharlaşmaya devam eden damlacıklar üretir. "Laboratuvarda, bu hızlarda doğal bir atmosfer girişinde oluşan radyasyon miktarını üretemiyoruz," diyor eski NASA Ames çalışanı ve şu anda Hyperspace Technologies, Inc.'in baş bilim insanı olan Eric Stern. "Kaya bunun yerine agresif bir şekilde parçalanıp aşınabilirdi, ama o zaman ateş toplarının parlaklaşma biçimindeki gözlemlenen sistematikliği beklemezdik." Tercümesi: laboratuvar kozmosu tam olarak taklit edemiyor, ama ateş topları senaryoya göre davranıyor.

Ateş topu, erimenin görece istikrarlı bir dengeye ulaştığı yaklaşık 60 kilometre (yaklaşık 40 mil) yükseklikte 4. Aşama'ya girer. Bu aşamada ateş topunun parlaklığı ya neredeyse sabit kalır ya da istikrarlı bir oranda artar. Araştırmacılara göre, tek başına erime sonunda orijinal kayanın kütlesinin yüzde 40'ına kadarını uzaklaştırabilir - bir uzay kayası için hatırı sayılır bir diyet planı.

Ateş topu atmosferin daha yoğun katmanlarına indikçe, artan hava basıncı kayayı kırmaya başlar. Bu, ana gövdeden parçaların ayrıldığı ve tekrarlanan ışık patlamaları üretebildiği 5. Aşama'nın başlangıcını işaret eder. Özellikle şaşırtıcı bir bulgu, bu parçalanmanın ne kadar erken başladığıydı. Araştırmacılar, kayaların ön yüzeylerine etki eden hava basıncı, Dünya'da bulunan meteoritlerde ölçülen dayanıklılığın yalnızca yaklaşık beşte birine ulaştığında parçalanmaya başlayabildiğini buldu. Atmosfer girişi sırasındaki ısınmanın ve uzaydaki önceki çarpışmalardan kalan çatlakların, kayaları bu beklenmedik davranışı açıklayacak kadar zayıflatabileceğini öne sürüyorlar. Bu aşamada kalan kaya hızla küçülmeye başlar ve önemli ölçüde yavaşlar. Ne kadar yoğun parçalanırsa, hızını o kadar hızlı kaybeder. "Bu parçalanmadan kaynaklanan yavaşlamayı, ablasyona dayalı önceki matematiksel tanımlara bağlayabildik," diyor SETI Enstitüsü'nden ortak yazar Stu Pilorz.

Th