Kahverengi ağaç yılanı, istilacı türlerin dünyadaki en bilinen örneklerinden biri haline geldi - ve Guam'ın elektrik şirketleri için kalıcı bir baş ağrısı; her yıl yüzlerce yılan kaynaklı elektrik kesintisiyle uğraşmak zorundalar.

Avustralya ve Güney Pasifik'e özgü olan yılan, Guam'a muhtemelen II. Dünya Savaşı'ndan sonra, askeri kargo uçaklarında saklanarak ulaştı. Gelişinin yıkıcı sonuçları oldu: kahverengi ağaç yılanları, Guam'ın birçok yerli orman kuşunu yerel olarak yok etti ve ABD topraklarının bazı bölgelerinde sayıları mil kare başına 30.000 yılana kadar yükseldi.

İstila, biyologları uzun süredir şaşırtıyor çünkü Guam popülasyonunun sadece az sayıda yılanla başladığına inanılıyor. Bu kadar sınırlı bir kurucu popülasyon genellikle ciddi bir genetik darboğaz yaratır ve bir türün uyum sağlama yeteneğini azaltır. Ancak 24 Temmuz'da Science Advances'te yayınlanan, University at Buffalo liderliğindeki yeni bir çalışma, kahverengi ağaç yılanlarının bilim insanlarının daha önce fark ettiğinden çok daha fazla genetik varyasyona sahip olduğunu öne sürüyor.

UB ve ABD Jeoloji Araştırmaları Kurumu'ndan (USGS) araştırmacılar, yılan genomunun büyük bölümlerini incelemek için gelişmiş uzun okuma dizileme kullandı. Kopyalanmış, silinmiş veya yeniden düzenlenmiş DNA segmentleri de dahil olmak üzere binlerce yapısal varyant ortaya çıkardılar. Bu varyasyonların çoğu, bağışıklık ve koku ile ilgili genlerde yoğunlaşmıştı.

"Kahverengi ağaç yılanı belki aşırı çeşitli değil, ancak göz ardı edilmiş önemli genetik çeşitlilik kaynaklarına sahip," diyor çalışmanın sorumlu yazarı, UB Biyolojik Bilimler Bölümü'nde doçent olan Dr. Trevor Krabbenhoft.

Bu gizli genetik çeşitlilik, sadece bir avuç yılan tarafından kurulan bir popülasyonun yoğun akrabalı yetiştirmeyi nasıl atlattığını, Guam'a uyum sağladığını ve bu kadar dramatik bir şekilde genişlediğini açıklamaya yardımcı olabilir. Bu keşif, on yıllardır Guam'ın kahverengi ağaç yılanı popülasyonunu kontrol altına almaya çalışan kurumlar için cesaret kırıcı olabilir - daha fazla genetik esneklik, istilacı türü daha dirençli hale getirebilir.

Aynı zamanda, sonuçlar küçük veya yoğun akrabalı popülasyonlara sahip nesli tükenmekte olan türler için umut sunabilir. "Nesli tükenmekte olan türlerin genlerinde sandığımızdan daha fazla esneklik olması mümkün," diyor ilk yazar, Krabbenhoft'un laboratuvarında eski bir doktora öğrencisi ve şimdi SUNY Oswego'da su biyoloğu olan Dr. Christopher Osborne.

Ekip, USGS Kahverengi Ağaç Yılanı Hızlı Müdahale Ekibi'nden alınan örnekleri analiz ettiğinde, kahverengi ağaç yılanı genomunda 19.000'den fazla yapısal varyant belirledi. Bu varyasyonlar rastgele dağılmamıştı - özellikle bağışıklık fonksiyonu ve koku alma duyusu ile ilgili genlerde sık görülüyordu. Kahverengi ağaç yılanları gezinmek ve avlanmak için büyük ölçüde kokuya güvenir ve koku genlerindeki olağandışı çeşitlilik, davranışsal bir gizemi de açıklamaya yardımcı olabilir: kahverengi ağaç yılanları doğal yaşam alanlarında diğer yılanları yemeleriyle bilinir, ancak Guam'da sık sık birbirlerini avladıklarına dair çok az kanıt vardır.

"Yılanların gelişmiş koku alma duyusu, özellikle yüksek akrabalı yetiştirme seviyeleri göz önüne alındığında, birbirlerini avdan ziyade daha çok kardeş gibi tanımalarına izin verebilir," diyor Krabbenhoft'un laboratuvarında doktora sonrası araştırmacı olan Dr. Levi Gray.

Bilim insanları hala yapısal varyantların yılanlar Guam'a ulaşmadan önce mi var olduğunu yoksa bazılarının istila başladıktan sonra mı ortaya çıktığını bilmiyor. Bu değişikliklerin ne zaman ortaya çıktığını belirlemek, doğal yaşam alanlarındaki kahverengi ağaç yılanlarıyla karşılaştırma yapmayı gerektirecek. Gray'in dediği gibi, "Bu çeşitliliğin bir kısmının istiladan sonra ortaya çıkması mümkün mü? Mümkün, ancak emin olmak için doğal popülasyonlardaki yılanları dizilememiz gerekir."