A cobra marrom das árvores se tornou um dos exemplos mais conhecidos de espécie invasora no mundo - e uma dor de cabeça persistente para as empresas de serviços públicos de Guam, que precisam lidar com centenas de apagões relacionados a cobras a cada ano.

Nativa da Austrália e do Pacífico Sul, a cobra provavelmente chegou a Guam em algum momento após a Segunda Guerra Mundial, possivelmente escondida a bordo de aviões de carga militares. Sua chegada teve consequências devastadoras: as cobras marrons das árvores levaram muitas das aves nativas da floresta de Guam à extinção local, e em algumas partes do território dos EUA, seus números chegaram a 30.000 cobras por milha quadrada.

A invasão há muito intriga os biólogos porque acredita-se que a população de Guam tenha começado com apenas um pequeno número de cobras. Uma população fundadora tão limitada geralmente cria um gargalo genético severo, reduzindo a capacidade de adaptação de uma espécie. Mas um novo estudo liderado pela Universidade de Buffalo, publicado em 24 de julho na Science Advances, sugere que as cobras marrons das árvores possuem muito mais variação genética do que os cientistas reconheciam anteriormente.

Pesquisadores da UB e do Serviço Geológico dos EUA (USGS) usaram sequenciamento avançado de leitura longa para examinar grandes seções do genoma da cobra. Eles descobriram milhares de variantes estruturais, incluindo segmentos de DNA que foram duplicados, deletados ou reorganizados. Muitas dessas variações estavam concentradas em genes relacionados à imunidade e ao olfato.

"A cobra marrom das árvores talvez não seja extremamente diversa, mas possui fontes importantes de diversidade genética que foram subestimadas", diz o autor correspondente do estudo, Trevor Krabbenhoft, PhD, professor associado do Departamento de Ciências Biológicas da UB.

Essa diversidade genética oculta pode ajudar a explicar como uma população fundada por apenas um punhado de cobras sobreviveu à endogamia intensa, adaptou-se a Guam e se expandiu tão dramaticamente. A descoberta pode ser desanimadora para as agências que passaram décadas tentando conter a população de cobras marrons de Guam - maior flexibilidade genética pode tornar a espécie invasora mais resiliente do que se supunha.

Ao mesmo tempo, os resultados podem oferecer esperança para espécies ameaçadas com populações pequenas ou altamente endogâmicas. "É possível que espécies ameaçadas tenham mais flexibilidade em seus genes do que imaginamos", diz o primeiro autor Christopher Osborne, PhD, ex-aluno de doutorado no laboratório de Krabbenhoft e agora biólogo aquático da SUNY Oswego.

Quando a equipe analisou amostras obtidas da Equipe de Resposta Rápida da Cobra Marrom das Árvores do USGS, identificou mais de 19.000 variantes estruturais no genoma da cobra marrom. Essas variações não estavam espalhadas aleatoriamente - apareciam com frequência especialmente em genes envolvidos na função imunológica e na olfação, ou sentido do olfato. As cobras marrons dependem muito do olfato para navegar e caçar, e a diversidade incomum em seus genes olfativos também pode ajudar a explicar um mistério comportamental: sabe-se que as cobras marrons comem outras cobras em sua área nativa, mas há poucas evidências de que predem umas às outras com frequência em Guam.

"O olfato apurado das cobras pode permitir que elas se reconheçam como algo mais parecido com irmãos - especialmente dados os altos níveis de endogamia - do que como presas", diz Levi Gray, PhD, pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Krabbenhoft.

Os cientistas ainda não sabem se as variantes estruturais já estavam presentes antes de as cobras chegarem a Guam ou se algumas apareceram após o início da invasão. Determinar quando essas mudanças apareceram exigirá comparações com cobras marrons de sua área nativa. Como Gray coloca: "É possível que parte dessa diversidade tenha surgido após a invasão? É, mas teríamos que sequenciar cobras das populações nativas para ter certeza."