Brun trädorm har blivit ett av världens mest kända exempel på en invasiv art – och en ständig huvudvärk för Guams elbolag, som måste hantera hundratals ormrelaterade strömavbrott varje år.\n\nUrsprungligen från Australien och Sydpacificen nådde ormen troligen Guam någon gång efter andra världskriget, möjligen genom att gömma sig ombord på militära transportflygplan. Dess ankomst fick förödande konsekvenser: bruna trädormar har drivit många av Guams inhemska skogsfåglar till lokal utrotning, och i vissa delar av det amerikanska territoriet har deras antal stigit till så högt som 30 000 ormar per kvadratkilometer.\n\nInvasionen har länge förbryllat biologer eftersom Guams population tros ha börjat med endast ett litet antal ormar. En sådan begränsad grundarpopulation skapar vanligtvis en allvarlig genetisk flaskhals, vilket minskar en arts förmåga att anpassa sig. Men en ny studie ledd av University at Buffalo, publicerad den 24 juli i Science Advances, tyder på att bruna trädormar har långt mer genetisk variation än forskare tidigare insett.\n\nForskare från UB och U.S. Geological Survey (USGS) använde avancerad långläsningssekvensering för att undersöka stora delar av ormens genom. De avslöjade tusentals strukturella varianter, inklusive DNA-segment som hade duplicerats, raderats eller omarrangerats. Många av dessa variationer var koncentrerade till gener relaterade till immunitet och luktsinne.\n\n"Brun trädorm är kanske inte vilt mångsidig, men den har viktiga källor till genetisk mångfald som har underskattats", säger studiens korresponderande författare Trevor Krabbenhoft, PhD, docent vid UB:s institution för biologiska vetenskaper.\n\nDenna dolda genetiska mångfald kan hjälpa till att förklara hur en population som grundades av bara en handfull ormar överlevde intensiv inavel, anpassade sig till Guam och expanderade så dramatiskt. Upptäckten kan vara nedslående för myndigheter som i årtionden har försökt begränsa Guams brun trädormpopulation – större genetisk flexibilitet kan göra den invasiva arten mer motståndskraftig än man tidigare antagit.\n\nSamtidigt kan resultaten ge hopp för hotade arter med små eller kraftigt inavlade populationer. "Det är möjligt att hotade arter kan ha mer flexibilitet i sina gener än vi inser", säger försteförfattaren Christopher Osborne, PhD, tidigare doktorand i Krabbenhofts labb och nu akvatisk biolog vid SUNY Oswego.\n\nNär teamet analyserade prover från USGS Brown Tree Snake Rapid Response Team identifierade de mer än 19 000 strukturella varianter i brun trädorms genom. Dessa variationer var inte slumpmässigt spridda – de förekom särskilt ofta i gener involverade i immunfunktion och luktsinne. Bruna trädormar är starkt beroende av lukt för att navigera och jaga, och den ovanliga mångfalden i deras luktgener kan också hjälpa till att förklara en beteendemysterium: bruna trädormar är kända för att äta andra ormar i sitt ursprungsområde, men det finns lite bevis för att de ofta jagar varandra på Guam.\n\n"Ormarnas förhöjda luktsinne kan göra att de känner igen varandra som mer lika syskon – särskilt med tanke på den höga inavelsgraden – än som byte", säger Levi Gray, PhD, postdoktor i Krabbenhofts labb.\n\nForskare vet fortfarande inte om de strukturella varianterna fanns redan innan ormarna nådde Guam eller om några uppstod efter invasionens början. Att avgöra när dessa förändringar uppstod kommer att kräva jämförelser med bruna trädormar från deras ursprungsområde. Som Gray uttrycker det: "Är det möjligt att en del av denna mångfald uppstod efter invasionen? Det är det, men vi skulle behöva sekvensera ormar från ursprungsbefolkningarna för att veta säkert."