En cyberattack har kraschat terminens avslutningsfest på universitet och skolor i USA, Kanada och Australien, tack vare hackergruppen ShinyHunters. Gruppen tog på sig ansvaret för att ha slagit ner Canvas, den akademiska programvaran som ägs av Instructure och används av tusentals institutioner, vilket orsakade kaos precis när studenterna försökte bevisa att de lärt sig något under terminen.

Sent på torsdagen publicerade Instructure en uppdatering om att Canvas var ”tillgängligt för de flesta användare”, men vissa universitet rapporterade fortfarande avbrott på fredagen. Attacken påverkade uppskattningsvis 9 000 institutioner globalt. Mississippi State University sköt upp fredagens sluttentor för att ge drabbade studenter en chans att återhämta förlorat arbete – ett drag som förmodligen gjorde dem till det mest populära universitetet i Amerika i ungefär fem minuter.

Aubrey Palmer, en meteorologistudent vid Mississippi State, berättade för BBC att hon precis hade avslutat en 2 900 ord lång tentamensuppsats när en lösennota dök upp på skärmen. Meddelandet löd: ”Shiny Hunters har brutit sig in i Instructure (igen).” Det hotade med att släppa stulna data om inte Canvas eller de drabbade universiteten betalade en lösen i bitcoin. Palmers första tanke var att hon själv blivit hackad, men sedan insåg hon att hela rummet med studenter och hennes professor hade fått samma meddelande. Frustration spred sig snabbt, med Palmer ”så arg över tanken på att behöva göra om” sin tenta – en känsla som förmodligen klingade hos alla som någonsin skrivit en 2 900 ord lång uppsats.

University of Sydney meddelade studenterna på fredagen att ”Canvas var otillgängligt” och instruerade dem att inte försöka logga in, och erkände att de var en av cirka 9 000 drabbade institutioner och väntade på råd från Instructure. Idaho State University ställde in tentor schemalagda efter 12:00 lokal tid (18:00 GMT) på torsdagen. Penn State University meddelade studenterna att ”ingen har tillgång” till Canvas och att en lösning var osannolik inom de närmaste 24 timmarna, och ställde in vissa tentor. University of British Columbia i Vancouver informerade studenterna att Canvas var ”otillgängligt på grund av en cyberattack mot dess moderbolag Instructure” och rådde dem att logga ut omedelbart. University of Toronto rapporterade att de påverkats och sa att ”flera universitet var drabbade.” Studenter vid UCLA kämpade med att lämna in uppgifter, och University of Chicago inaktiverade tillfälligt sin Canvas-sida efter rapporter om att den var måltavla.

Chicago Maroon publicerade en skärmdump av ett meddelande från ShinyHunters som krävde lösen, och uppmuntrade universitetet att kontakta gruppen privat ”för att förhandla om en uppgörelse” och undvika att data släpptes. Jacques Abou-Rizk, masterstudent vid Northwestern University, fick samma meddelande när han klickade på en länk i ett mejl som såg ut att vara från en universitetsadministratör. ”Jag visste inte vad som hände,” mindes Abou-Rizk. ”Det är ett skrämmande meddelande att få.” Universitetet skickade ett generiskt mejl om att de ”övervakade ett problem” och inte hade någon uppskattad återställningstid för Canvas. Abou-Rizk sa att han fortfarande inte kunde komma åt Canvas på fredagen och inte hade hört från universitetet sedan dess, och uttryckte oro över att slutföra sitt arbete och inte veta vilka data som kunde släppas.

ShinyHunters har kopplats till tidigare uppmärksammade attacker, inklusive ett stort hack på Jaguar Land Rover förra året. Luke Connolly, hotanalytiker på cybersäkerhetsföretaget Emisoft, berättade för Associated Press att skärmdumpar visar att de riktade hoten började på söndagen, med deadlines på torsdagen och 12 maj, och att diskussioner om utpressningsbetalningar kan pågå. Gruppen har inte sagt vad den planerar att göra med de data den påstår sig ha tagit.

Cyberattackerna kom samma dag som den ledande demokraten i USA:s senat, Chuck Schumer, skickade ett brev till Trump-administrationen där han uppmanade till mer försvar mot cyberrisker i en tid av snabbt utvecklande AI. Department of Homeland Security ”måste omedelbart hjälpa stater och lokala myndigheter,” skrev Schumer, ”innan Amer