Каждые несколько месяцев заголовки об «искусственном солнце» появляются с пунктуальностью медленного новостного цикла. Большинство заслуживают закатывания глаз. Этот, возможно, заслуживает взгляда. 27 июня Институт физики плазмы Китая завершил полные испытания 582-тонного сверхпроводящего магнита в Хэфэе — самого большого из когда-либо построенных для термоядерного реактора. Он хранит примерно в три раза больше энергии, чем эквивалентные магниты ITER, согласно сводке китайских данных Newsweek. Это реальный прогресс в аппаратном обеспечении в 70-летней гонке, в которой еще больше кругов, чем в марафоне «Формулы-1».

Цифры такие, что инженеры плачут от радости, а бухгалтеры — от ужаса. Тороидальная катушка имеет длину 21 метр и ширину 12 метров, весит 582 метрические тонны. Стабильный ток: 60 кА. Запасенная энергия: 6,03 мегаджоуля. Напряженность поля достигает примерно 6,5 тесла — примерно в два-четыре раза сильнее, чем у больничного МРТ-сканера, так что держите свои кардиостимуляторы на безопасном расстоянии. Объем в 1,3 раза больше, чем у эквивалентных магнитов ITER, с примерно тройной запасенной энергией. Все материалы и компоненты произведены внутри страны: 47 патентов, шесть лет инженерных работ. Также был завершен сопутствующий высокотемпературный сверхпроводящий центральный соленоид, который один исследователь ASIPP описал как «свечу зажигания автомобильного двигателя» — что является очаровательно сдержанной аналогией для чего-то, что помогает удерживать плазму горячее, чем ядро Солнца.

Этот магнит — одна из 16 идентичных катушек, предназначенных для формирования магнитной клетки в форме пончика, удерживающей плазму при температуре выше 100 миллионов градусов Цельсия — намного горячее, чем ядро Солнца (около 15 миллионов градусов). Солнце использует гравитацию; токамаки используют магниты. Назначение этой катушки — BEST, экспериментальный сверхпроводящий токамак с горящей плазмой, завершение которого запланировано примерно на 2027 год в рамках инженерной платформы CRAFT в Хэфэе. Тот же исследователь ASIPP отметил, что эти испытания представляют «около 80 процентов задачи», что означает, что 20 процентов работы еще впереди, и мы все знаем, как обычно проходят эти последние 20 процентов.

Стоит отметить: подробные данные о производительности в основном поступают из китайских институтских релизов и государственных СМИ, обобщенных такими изданиями, как Newsweek и People's Daily. Newsweek прямо указывает, что независимая западная проверка остается недоступной. Китайский токамак EAST установил проверяемые мировые рекорды — более 1000 секунд стабильной плазмы при 100 миллионах градусов Цельсия — так что доверие существует. Относитесь к этому как к заслуживающему доверия, самоотчетному инженерному прогрессу, а не к рецензируемому триумфу. Но, эй, если они подделывают, они тратят кучу денег на очень сложный реквизит.

Обещание термоядерного синтеза реально: топливо из морской воды, никаких выбросов CO₂ в точке генерации, никакой неконтролируемой цепной реакции — если плазма остывает, реакция просто прекращается, в отличие от деления. Для тех, кто наблюдает, как центры обработки данных ИИ и электрифицированный транспорт нагружают существующие сети, высокоплотная чистая базовая мощность имеет огромное значение. Стратегия Китая здесь повторяет его сценарий с солнечными панелями: производить оборудование внутри страны, безжалостно масштабировать, владеть цепочкой поставок — и, возможно, экспортным рынком. Китайские сроки нацелены на экспериментальное термоядерное электричество «около 2030 года» — пилотного масштаба, а не ваш счет за электричество. Коммерческие термоядерные сети реально ожидаются в 2040-х — 2050-х годах. То, что произошло в Хэфэе, эквивалентно успешной отливке лопатки турбины реактивного двигателя: необходимо, впечатляюще, но еще далеко до посадки в самолет.