2025년 10월, 카리브해에 폭풍이 몰아치고 있었고, 기상 모델들은 의견이 엇갈리고 있었다. 아이티 상공에서 소멸할 것인가, 아니면 괴물이 되어 자메이카로 향할 것인가? 구글 딥마인드의 AI 모델인 WeatherNext가 등장했고, 상륙 5일 전에 80%의 확신을 가지고 자메이카를 강타할 5등급 허리케인이 될 것이라고 자신 있게 예측했다.

허리케인 멜리사는 정확히 그렇게 행동했고, 자메이카 전역에 홍수와 산사태를 일으키며 큰 피해를 입혔다. 하지만 AI의 조기 경보 덕분에 지역 사회는 대비할 시간이 더 많았다. 목요일 네이처에 발표된 논문에 따르면, WeatherNext는 예보관들에게 평균 하루의 추가 리드 타임을 제공한다. 즉, 3일 예측이 이전 모델의 2일 예측만큼 정확하다는 것이다. 미국 국립 허리케인 센터 소장인 마이크 브레넌은 "시간은 정말 금입니다"라고 말한다. 실제로 보급품을 배치하고 사람들을 대피시킬 때, 하루가 더 있다는 것은 사실상 사치다.

역사적으로 예측 정확도에서 하루를 얻는 데는 10년의 작업이 필요했다. 그렇다면 비결은 무엇일까? 사이클론 데이터가 부족하더라도 많은 기상 데이터로 AI를 훈련시키는 것이다. 딥마인드의 연구 과학자 페란 알레는 "사이클론 데이터는 많지 않지만, 기상 데이터는 많습니다"라고 설명한다. 그래서 그들은 두 가지 모두에 능숙한 모델을 훈련시켰다.

허리케인은 여러 규모로 작동하기 때문에 까다롭다. 경로 예측은 전 세계 데이터가 필요한 반면, 강도는 지역적 세부 정보가 필요하다. 초기 AI 모델은 경로를 정확히 맞혔지만 강도는 어설펐다. 그러나 WeatherNext는 둘 다 해내며 연구자들조차 놀라게 했다. 공동 저자이자 열대성 저기압 책임자인 케이트 머스그레이브는 "모두가 그렇게 잘 해낼 줄은 몰랐을 것"이라고 말한다. 이 모델은 회고적 테스트에서 너무 좋아서 실시간으로 작동할지 의심스러울 정도였다. 그런데 실제로 작동했다.

여기서 중요한 점은, 이 AI가 전통적인 모델보다 낮은 해상도의 데이터를 사용하면서도 여전히 뛰어난 성과를 낸다는 것이다. 이는 과학자들을 당혹스럽게 만들었는데, 낮은 해상도의 입력이 이전에 생각했던 것보다 더 많은 신호를 포함하고 있음을 시사하기 때문이다. 알레는 "결국 블랙박스입니다"라고 인정하지만, 그것은 우리가 아직 이해하지 못하는 물리학을 암시할 수도 있다.

이 모델은 또한 다양한 시나리오를 생성한다. 작년에는 폭풍당 50개, 지금은 1,000개를 생성하여 잠재적인 나비 효과를 포착한다. 이것은 전통적인 모델이 현재의 컴퓨팅 성능으로는 할 수 없는 일이다. 그러나 브레넌은 WeatherNext가 단지 하나의 도구일 뿐이며 인간의 전문성이 여전히 중요하다고 경고한다. 결국 "사람을 죽이는 것은 영향이지" 예측만이 아니기 때문이다.

딥마인드는 모델을 오픈소스로 공개하여 연구자들이 새로운 통찰력을 얻을 수 있기를 바라고 있다. 알레는 "AI가 우주의 법칙을 탐구할 수 있는 새로운 도구를 제공하고 있다고 생각합니다"라며 흥분을 감추지 못한다. 그리고 아마도, 어쩌면, 우리가 날씨의 다음 변덕보다 한 발 앞서 나갈 수 있을지도 모른다.