プラグインソーラー――手頃で、持ち運び可能で、専門家を一人も雇わずに電気代を下げられる愉快な方法――がアメリカで注目を集めている。しかし、ユタ州に住んでいないなら、その注目はおそらく違法だ。
これらのシステムは、バルコニーソーラーとも呼ばれ、ソーラーパネル、インバーター、小型バッテリーで構成され、標準的な120ボルトのコンセントに直接差し込む。発電量は200Wから1,800Wで、電力網を代替するほどではないが、冷蔵庫やWi-Fi、パンデミック中に買ったスマートトースターの電力を相殺するには十分だ。
「歴史的に、太陽光発電の導入は持ち家に結びついていましたが、それは今日の住宅事情を反映していません」と、Wolf River Electricの太陽エネルギー専門家ジャスティン・ニールセン氏は言う。「アメリカ人の3分の1以上が賃貸住宅に住んでおり、持続可能性が最も緊急に求められる都市部ではその割合はさらに高い」。言い換えれば、屋根を所有しているなら屋上ソーラーは素晴らしいが、それ以外の人はバルコニーから自分で電気を生み出せ、ということだ。
現在のところ、プラグインソーラーが完全に合法なのはユタ州だけだ。2025年に成立したHB 340は、最大1,200Wのシステムを、従来の電力会社との連系協定を結ばずに標準コンセントに直接差し込むことを認めている。この法案を提出したのは共和党議員のレイモンド・ワード氏で、彼はドイツの大成功を収めたバルコニーソーラープログラムに触発された。ドイツでは政府が分散型エネルギーを積極的に奨励し、電気料金は高く、アパートも豊富にある。
ユタ州の先駆的な動きに触発され、他の30州が同様の法案を提出している。バージニア州は2026年7月1日発効の法律を成立させた。コロラド州とメイン州は2026年に法案を承認。カリフォルニア州、ニューヨーク州、バーモント州、ハワイ州、メリーランド州はすべて法案を審議中だ。特にカリフォルニア州は重要で、3,900万人以上の住民を抱え、電気料金は2022年から2025年の間に約40%上昇し、ハワイに次いで全米2位の高さだ。「電気料金は馬鹿げた水準にまで上昇した」と、サンフランシスコ選出のスコット・ウィーナー上院議員は、上院がプラグアンドプレイソーラー法SB 868を可決した際に述べた。「プラグインソーラーは家庭がコストを下げる簡単な方法だ」。
なぜこれほど時間がかかったのか？電力会社や電気規制当局は、系統の不安定化、停電時の逆潮流、回路の過負荷、認証されていないインバーター、火災リスクを懸念している。ドイツは何年も前に機器と規制を標準化することでこれらの懸念のほとんどを解決したが、アメリカは恒久的な屋上設置に重点を置いてきた。また、電力会社は、迂回される電力量がわずかであっても、収入、可視性、支配力を失うことを快く思っていない。
ほとんどのプラグインシステムは電力を系統に送り返すには小さすぎる。家庭は太陽光発電をすべて消費し、余剰は出ない。しかし、その可能性が存在するため、規制当局は許可、連系協定、検査、電力会社の承認を要求する――まさにこれらのシステムが回避しようとしている官僚機構だ。
典型的なシステムは、410Wのパネル2枚で、1日3～5kWh、月間90～150kWhを発電する。電気料金にもよるが、月々13～35ドルの節約になる。人生を変えるほどではないが、二酸化炭素排出量について自己満足できる程度だ。「コミュニティソーラープログラムは、物理的な設置なしに賃貸人が太陽光発電の恩恵を受けられるようにします」とニールセン氏は付け加えた。「バルコニーシステムは、高層ビルでも個人が自分で電気を生み出す力を与えます」。
というわけで、ユタ州にいないなら、待つしかない。しかし、30州が合法化を検討している今、プラグインソーラー革命は、ゆっくりと、合法的に、そしてかなりの事務手続きを伴いながら、あなたの近くのコンセントにやってくる。