El olfato moldea cómo experimentamos el mundo cada día, ayudándonos a detectar peligros, enriquecer sabores y desencadenar recuerdos; sin embargo, a pesar de su importancia, los científicos han estado deambulando con los ojos vendados cuando se trata de entender cómo funciona realmente. Hasta ahora.

En un nuevo estudio con ratones, Sandeep (Robert) Datta, profesor de neurobiología en la Facultad de Medicina de Harvard, y sus colegas han construido el primer mapa detallado que muestra cómo más de mil tipos de receptores olfativos están dispuestos dentro de la nariz. Spoiler: no están simplemente tirados ahí como confeti.

"La olfacción es súper misteriosa", admitió Datta, que es una forma educada de decir que ha sido el primo raro de los sentidos: la visión, la audición y el tacto tienen mapas ordenados, pero el olfato ha estado refunfuñando en la esquina. Los investigadores encontraron que las neuronas que portan estos receptores forman bandas horizontales, o rayas, que van desde la parte superior de la nariz hasta la inferior, agrupadas por tipo de receptor. "Nuestros resultados traen orden a un sistema que antes se pensaba que carecía de orden", dijo Datta.

El equipo analizó alrededor de 5.5 millones de neuronas de más de 300 ratones, combinando secuenciación unicelular con transcriptómica espacial para localizar dónde vive cada neurona. "Este es ahora posiblemente el tejido neural más secuenciado de la historia", señaló Datta, demostrando que los ratones tienen un mejor GPS celular que la mayoría de los humanos. El mapa también se alinea con mapas correspondientes en el bulbo olfatorio del cerebro, ofreciendo una nueva visión de cómo la información del olor viaja desde la nariz hasta los circuitos neuronales.

Los ratones tienen alrededor de 20 millones de neuronas olfativas, cada una expresando uno de más de mil tipos de receptores, en comparación con la visión del color humana, que se las arregla con solo tres tipos principales de receptores. El olfato, en otras palabras, es un sobrelogrador. Los investigadores identificaron el ácido retinoico, una molécula que regula la actividad génica, como un factor clave que guía esta disposición precisa. Un gradiente de ácido retinoico ayuda a cada neurona a activar el receptor correcto dependiendo de su posición; cuando se alteraron los niveles, todo el mapa de receptores se desplazó hacia arriba o hacia abajo. "Mostramos que el desarrollo puede lograr esta hazaña de organizar mil receptores olfativos diferentes en un mapa increíblemente preciso", dijo Datta.

Un estudio separado liderado por Catherine Dulac en la Universidad de Harvard, publicado en el mismo número de Cell, encontró resultados consistentes, porque la ciencia ama una buena corroboración.

Más allá de satisfacer la curiosidad básica, este descubrimiento podría ayudar a tratar la pérdida del olfato, que actualmente tiene pocos tratamientos efectivos a pesar de afectar la seguridad, la nutrición y la salud mental. "Sin entender este mapa, estamos condenados a fracasar en el desarrollo de nuevos tratamientos", advirtió Datta. El equipo ahora está trabajando para entender por qué las rayas de receptores aparecen en su orden específico y si la misma organización existe en humanos, potencialmente guiando terapias con células madre o interfaces cerebro-computadora para restaurar el sentido del olfato.

Así que la próxima vez que huelas una rosa y sientas una ola de nostalgia, recuerda: hay una fiesta de rayas altamente organizada ocurriendo en tu nariz, y la ciencia finalmente tiene la lista de invitados.