Solen skiner, ibland, i Boston – men inte så här.

När kemiprofessorn Grace Han för några år sedan besökte södra Kalifornien från Boston märkte hon skillnaden. Hur hennes hud skulle sticka med de första tecknen på irritation efter bara några timmar utomhus.

Förra året flyttade hon för att jobba vid University of California, Santa Barbara, och började regelbundet bära en bredbrättad hatt, solglasögon och mycket solkräm. Som kemiprofessor hade hon redan gjort sin research.

"Jag läste bara om DNA-fotokemi – för nöjes skull," minns hon.

Det var då hon insåg att DNA-molekyler i människors hud som skadas av solbränna kunde hjälpa henne. Dessa molekyler ändrar form när de bestrålas av solen, böjer sig till en spänd version av sin vanliga form.

I årtionden har forskare sökt efter molekyler som kan vrida sin form, lagra energi i processen, och sedan fås att återgå till sin ursprungliga form, vilket frigör den lagrade energin på begäran.

Lite som att ställa och senare utlösa en råttfälla. Det kallas molekylär soltermisk (Most) energilagring och är ett potentiellt mycket billigt och utsläppsfritt sätt att leverera värme. Dessa Most-system kan lagra energi i många månader eller till och med år.

Forskare har tidigare haft begränsad framgång med tekniken, men tack vare Kaliforniens sol visste Han vad hon skulle prova härnäst.

Det är viktigt att aktivera formförändringen hos de energilagrande molekylerna på ett smidigt, repeterbart sätt.

Lyckligtvis har miljontals år av evolution fulländat denna process när den sker i vår hud – vi är alla levande kemilabb, på sätt och vis. DNA-molekyler i vår hud har utvecklats så att de kan reparera sin solförvridna form med hjälp av ett enzym som kallas fotolyas.

Och sådana molekyler, insåg Han, var perfekta kandidater för ett energilagringssystem. "De är väldigt, väldigt små," förklarar hon. "Och kan lagra en enorm mängd energi per massa."

I en artikel publicerad i februari beskrev hon och kollegor det mest lovande energilagringssystemet av detta slag hittills, åtminstone när det gäller energitäthet. Det var kraftfullt nog att få "en mycket liten vattenkokare" i ett provrör att snabbt koka bort en liten mängd vatten, säger Han.

Hennes studenter, som utförde den delen av studien, skyndade sig att berätta hur det gick. "När jag faktiskt såg videon och såg hur snabbt hela lösningen kokade, det var verkligen anmärkningsvärt," minns Han.

Hon betonar att datoranalyser som förutspådde hur molekylen skulle prestera, gjorda av hennes samarbetspartner Kendall Houk vid University of California, Los Angeles, och hans team, var avgörande för arbetet.

Medforskaren Kasper Moth-Poulsen, som leder forskargrupper vid Polytechnic University of Barcelona i Spanien och andra institutioner, var inte involverad i studien men var imponerad av resultaten.

"Jag tror att våra bästa system var en megajoule [energi per kilogram]. De hade, tror jag, 1,6, vilket är verkligen fantastiskt," säger han, med hänvisning till energitätheten Han och hennes kollegor uppnådde.

De 1,65 megajoule per kilogram som registrerades i deras februariapport är betydligt högre än energitätheten hos litiumjonbatterier, för närvarande den mest populära batteritypen för telefoner och elbilar.

Most-systemet som Han och hennes kollegor kom på har dock vissa begränsningar. För det första är våglängden på ljuset som får molekylerna i systemets kärna att ändra form 300 nanometer – en form av "mycket hårt UV [ultraviolett] ljus," säger John Griffin vid Lancaster University. "Det kommer från solen till oss men bara i mycket små mängder."

Dessutom var triggern som användes för att vända formen på den förvridna molekylen för att frigöra dess energi saltsyra – en mycket frätande substans som måste neutraliseras efter användning. "Inte det mest idealiska valet," medger Han.

Hon säger att hon är hoppfull om att det ska vara möjligt att förbättra systemets responsivitet.