En av de mest värdefulla tillgångarna som Lancaster University äger förvaras i ölkaggar. I ett noggrant låst laboratorium står rader av metallkaggar på hyllor och är sammanlänkade med spinkiga kopparrör. Behållarna är inte laddade med prisad öl utan med en gas som kallas helium-3, ett av världens dyraste material. En enda liter kostar ungefär 2 000 dollar (1 500 pund), även om priset kan fluktuera.

"Laboratoriet har varit igång i cirka 50 år. Då var heliumet ganska billigt", säger Dima Zmeev, universitetslektor. "Våra mycket kloka föregångare bunkrade upp." I framtiden kan fler människor överväga att bygga upp ett sådant lager. Helium-3 har tillämpningar inom kvantdatorer och kärnfusion. Men den huvudsakliga källan idag är hårt kontrollerad – den kommer från kärnvapen. Specifikt från sönderfall av tritium, en form av väte, inuti dessa vapen.

Runt om i världen produceras troligen tiotusentals liter helium-3 varje år på detta sätt, uppskattar David McCollum, framstående forskare vid Oak Ridge National Laboratory i Tennessee. Men framtida efterfrågan kan vida överstiga det utbudet. Vissa entreprenörer och forskare säger att vi behöver nya källor till helium-3. Det finns i marken, men generellt i mycket låga koncentrationer.

Men prover av månstoft, eller regolit, från Apollouppdragen tyder på att det kan finnas där i relativt höga koncentrationer. Som sådant pågår nu planer för att utvinna helium-3 från månen. Helium-3 är en isotop av helium, definierad av antalet neutroner i atomens kärna. Helium-4, med en extra neutron, är den jämförelsevis billiga versionen – en gas som fyller barnkalasballonger.

Zmeev använder helium-3 i fysikexperiment. Till exempel fyller han små kammare med ämnet i ett projekt för att upptäcka en typ av mystisk mörk materia-partikel. Skulle en sådan partikel kollidera med en av helium-3-atomerna skulle det få dem alla att vibrera. Detta genererar värme och den lilla temperaturökningen kan mätas. Helium-3 kan återanvändas om och om igen.

Forskare blandar helium-3 och helium-4 vid mycket låga temperaturer för att skapa de lägsta temperaturerna i det kända universum, ner till millikelvinområdet (-273°C). När helium-3-atomer gradvis separerar från en utspädd blandning som innehåller de två isotoperna bildar de ett rent helium-3-skikt ovanpå. Denna separation är en fasförändring som förbrukar energi, vilket inducerar en kyleffekt, liknande när ånga avdunstar från en kopp varmt vatten. Helium-3-baserad kylning, eller utspädningskylning, är avgörande för kvantdatorer.

Och helium-3 skulle också kunna användas i vissa kärnfusionsreaktorer för att en dag skapa enorma mängder ren energi. Ett företag som planerar att utvinna helium-3 från månen är Interlune, baserat i Seattle. "Vi har tillbringat de senaste fyra åren med att utveckla, prototypa och testa teknologier... Vi har ett team på 30 personer, och växer", säger Rob Meyerson, medgrundare och vd. Meyerson var president för Blue Origin, Jeff Bezos raketföretag, mellan 2003 och 2018.

En av Interlunes medgrundare är Harrison "Jack" Schmitt, nu i 90-årsåldern, som gick på månen under Apollo 17-uppdraget. Han har länge förespråkat utvinning av helium-3 från månregolit. Interlune har testat en del av sin utrustning under parabolflygningar, där ett plan flyger i en stor båge för att simulera tyngdlöshet. Företagets utrustning skulle kunna integreras i en månlandare så tidigt som hösten 2027, säger Meyerson.

Så småningom siktar Interlune på att placera autonoma, regolitskottande grävmaskiner på månen för att skopa upp det pulverformiga materialet och bearbeta det. Tanken är att krossa och röra om regoliten för att frigöra helium-3 som finns i den. Ingen vet med säkerhet vilka koncentrationer av helium-3 som finns på månen. Paul Burke, vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, säger att Apolloregolitprover kan ha förlorat en del av sitt helium-3 under återresan till jorden, vilket snedvrider vår förståelse av hur mycket som finns där. Dessutom