Luna aceasta, inginerii de la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California de Sud testează un senzor spațial care va ajuta la măsurarea cât de repede dispare gheața marină arctică. Și, deși instrumentul nu va fi lansat încă un an, oamenii de știință au început să se pregătească pentru utilizarea lui în timpul unei campanii recente în sălbăticia canadiană.

Cercetătorii au petrecut două săptămâni în aprilie zburând deasupra Oceanului Arctic, urmărind adesea răsăritul de la o altitudine de 457 de metri într-un avion din epoca celui de-al Doilea Război Mondial. La bord se aflau o varietate de senzori de ultimă oră folosiți pentru a măsura grosimea gheții marine și a zăpezii, inclusiv un înlocuitor pentru radiometrul cu microunde aflat acum în testare la JPL. Măsurarea grosimii gheții marine este dificilă, necesitând o serie de cifre precise, inclusiv cât de sus se ridică gheața deasupra apei, adâncimea zăpezii deasupra gheții și emisiile de microunde de la suprafață.

Zborurile au fost sincronizate cu trecerea sateliților deasupra, astfel încât să poată fi făcute observații coordonate ale acelorași caracteristici. Combinarea datelor aeriene și satelitare va îmbunătăți capacitatea oamenilor de știință de a măsura gheața marină și de a înțelege cum evoluează condițiile climatice în Arctica.

În ultimele decenii, întinderea și grosimea gheții marine arctice s-au schimbat. Îmbunătățirea măsurătorilor acestor schimbări îi ajută pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine sistemul arctic, sprijinind în același timp navigația, cercetarea meteorologică și oceanică, precum și observațiile viitoare prin satelit. Pe măsură ce activitatea de transport maritim în Arctica crește, regiunea devine din ce în ce mai importantă din punct de vedere strategic și economic.

Potrivit Sahrei Kacimi de la JPL, care a fost coordonatorul științific al campaniei, încălzirea continuă în Arctica ar putea afecta siguranța publică și interesele economice.

Kacimi a petrecut ani de zile studiind gheața marină folosind date satelitare, dar perspectiva de sus pe care o are din spațiu este diferită de cea privind pe fereastra unui avion.

Diversitatea uluitoare a gheții marine creează peisaje ireale. Gheața poate fi atașată de uscat sau poate pluti în ocean; poate fi aspră sau netedă. Împinsă de vânturi și curenți oceanici, gheața se deplasează constant, se sparge și se deformează. Crăpăturile se pot deschide în lungi porțiuni de ocean expus, iar coliziunile între sloiuri pot împinge molozul de gheață în creste masive care se întind pe kilometri.

Unele gheațe marine durează doar un sezon, în timp ce gheața mai groasă poate supraviețui câțiva ani (deși gheața marină multianuală devine din ce în ce mai puțin comună în multe părți ale Arcticului). Ecosisteme întregi sunt afectate de aceste schimbări, până la vulpile și iepurii arctici pe care oamenii de știință i-au observat pe parcursul călătoriei.

Îmbunătățirea estimărilor grosimii gheții marine îi ajută pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine cum se schimbă regiunea și sprijină observațiile pe termen lung ale mediului arctic. Echipa NASA a înregistrat aproximativ 50 de ore de zbor în cele două săptămâni ale campaniei, efectuând zboruri deasupra gheții în derivă lângă orașul Inuvik, înainte de a studia gheața fixată de țărm într-o altă localitate, un cătun numit Cambridge Bay.

Pentru partea campaniei de la Inuvik, echipa a coordonat cu misiunea Surface Water and Ocean Topography (SWOT), un satelit dezvoltat în comun de NASA și agenția spațială franceză CNES, JPL conducând componenta americană a misiunii. Deși a fost conceput pentru a cartografia înălțimea apei de mare și dulci de pe glob, SWOT poate măsura și cantitatea de gheață marină deasupra liniei de plutire.

În Cambridge Bay, echipa NASA s-a alăturat cercetătorilor de la Agenția Spațială Europeană (ESA), Institutul Alfred Wegener din Germania și Universitatea din Calgary, Canada. În această parte a campaniei, zborurile coordonate au survolat o tabără de teren și pe sub urmele misiunilor satelitare precum Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) al NASA și CryoSat-2 al ESA.

Pentru a îmbunătăți estimările grosimii gheții marine, ESA dezvoltă, cu cooperarea NASA, o nouă misiune polară numită Copernicus Polar Ice and Snow Topography Altimeter (CRISTAL). În timpul campaniei aeriene din aprilie, oamenii de știință...