Em uma reviravolta que faz os cientistas repensarem suas suposições e os tubarões nadarem para longe com ar de superioridade, um novo estudo sobre tubarões-martelo-panela (Sphyrna tiburo) na Flórida derrubou uma explicação de longa data para o fato de machos e fêmeas terem cabeças de formatos diferentes. Pesquisadores da Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas, Atmosféricas e da Terra da Universidade de Miami e instituições colaboradoras descobriram que as cabeças em forma de pá dos tubarões tornam-se mais arredondadas com a idade em ambos os sexos, com a mudança sendo especialmente pronunciada nas fêmeas. Isso contradiz pesquisas anteriores que sugeriam que os machos desenvolviam seus focinhos mais pontudos ao atingirem a maturidade sexual.

O estudo, a primeira investigação detalhada tanto do formato da cabeça quanto da dieta de tubarões-martelo-panela na Baía de Biscayne, também incluiu tubarões da Baía de Tampa para verificar se os mesmos padrões de desenvolvimento apareciam em populações em lados opostos da Flórida. Os tubarões-martelo-panela, pequenos parentes dos tubarões-martelo, são a única espécie de tubarão conhecida por apresentar diferenças claras no formato da cabeça entre os sexos, um fenômeno que os cientistas chamam de dimorfismo sexual. Os machos geralmente exibem uma ponta mais perceptível ao longo da borda frontal da cabeça, enquanto as fêmeas tendem a ter um contorno mais suave e arredondado.

"Nossas descobertas mostram que o formato pontudo da cabeça não é uma característica que se desenvolve nos machos quando atingem a maturidade", disse Kathy Liu, autora principal do estudo, realizado durante seu mestrado na Escola Rosenstiel. "Machos e fêmeas mais jovens tinham cabeças mais pontudas, mas a cabeça tornou-se mais arredondada à medida que os tubarões amadureciam. Essa mudança foi muito maior nas fêmeas."

Os pesquisadores também testaram se diferenças na dieta ou estratégias de forrageamento poderiam explicar a divergência no formato da cabeça. Seus resultados mostraram que os tubarões-martelo-panela na Baía de Biscayne e na Baía de Tampa ocupavam teias alimentares distintas e experimentavam mudanças na dieta à medida que cresciam, mas machos e fêmeas dentro da mesma baía dependiam de muitas das mesmas fontes alimentares locais. "Nossas descobertas não forneceram evidências de que diferenças na dieta ou no forrageamento estivessem impulsionando o desenvolvimento dos formatos de cabeça específicos de cada sexo", disse Liu.

Catherine Macdonald, coautora e professora associada no Departamento de Ciência e Política Ambiental e diretora do Programa de Pesquisa e Conservação de Tubarões da Escola Rosenstiel, observou: "Este estudo ajuda a restringir os fatores de uma característica biológica que tem intrigado os cientistas. Ao examinar a forma do corpo e a dieta nos mesmos animais, conseguimos avaliar se a dieta e as mudanças morfológicas ocorrem simultaneamente. Nossos resultados sugerem que há outra causa por trás das diferenças no formato da cabeça entre tubarões-martelo-panela machos e fêmeas."

Entre maio de 2022 e maio de 2023, a equipe amostrou 105 tubarões-martelo-panela na Baía de Biscayne e 39 na região da Baía de Tampa. Usando espinhéis de pesquisa na Baía de Biscayne e redes de emalhar científicas na Baía de Tampa, eles mediram cada tubarão, coletaram uma pequena amostra de músculo e fotografaram ambos os lados da cabeça contra uma placa de grade especialmente projetada antes de liberar rapidamente o animal.

A equipe usou o software ImageJ para analisar as fotografias e comparar com precisão a curvatura da cabeça, uma técnica que permitiu medições detalhadas com tempo mínimo de manuseio. Eles também analisaram tecido muscular de 137 tubarões para assinaturas de isótopos de carbono e nitrogênio, marcadores químicos que revelam onde um animal se alimentou dentro de uma teia alimentar e fornecem uma visão mais ampla da dieta de longo prazo do que examinar presas recentemente ingeridas. As assinaturas isotópicas mostraram pouca sobreposição entre os tubarões da Baía de Biscayne e da Baía de Tampa, sugerindo que as duas populações se alimentaram em ecossistemas com assinaturas ambientais diferentes - embora isso não signifique necessariamente que comeram presas diferentes, já que as mesmas presas podem carregar assinaturas diferentes em ecossistemas diferentes.

Quanto à vantagem que o formato pontudo da cabeça do tubarão-martelo-panela poderia proporcionar, os cientistas continuam perplexos. Uma possibilidade proposta pelos pesquisadores é que o formato poderia ajudar os tubarões mais jovens e menores a nadar com mais eficiência, mas à medida que as fêmeas crescem mais para apoiar a reprodução...