Casey Harrell tiene un conjunto de electrodos incrustados en su cerebro desde hace casi tres años, que es más o menos el mismo tiempo que la mayoría de nosotros hemos pasado tratando de recordar dónde dejamos las llaves. Harrell, que tiene esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y está paralizado, usó por primera vez su interfaz cerebro-computadora (BCI) para "hablar" oraciones con la ayuda de un equipo de investigación en 2023.

Desde entonces, Harrell ha acumulado miles de horas de uso, convirtiéndolo en el equivalente tecnológico de ese amigo que de alguna manera tiene 10,000 horas en un videojuego que salió la semana pasada. Puede usar el dispositivo en gran medida de forma independiente, una vez que lo han "conectado" con la ayuda de un cuidador. Su equipo le ha agregado nuevas funciones, y Harrell también lo usa para navegar por la web y realizar su trabajo, porque incluso con electrodos en el cerebro, no puedes escapar del correo electrónico.

"Vivir con una enfermedad como la ELA, se supone que debes tener sueños disminuidos. Yo no", dice Harrell a MIT Technology Review. "Cualquiera de estas cosas sería una bendición absoluta de mejora. Tenerlas todas, y muchas más, es verdaderamente revolucionario".

En los primeros 22.6 meses después de la implantación del dispositivo, Harrell lo había usado durante más de 3,800 horas en casa sin la presencia de investigadores, informó hoy el equipo en la revista Nature Medicine. "Él es el primer usuario pesado de un BCI de habla", dice el miembro del equipo Sergey Stavisky, neuroingeniero de la Universidad de California, Davis. Finalmente, alguien que puede decir honestamente que pasa todo el día conectado a una computadora.

Hace tres años, Harrell confió su cerebro a David Brandman, profesor asociado de cirugía neurológica en la Universidad de California, Davis, y sus colegas. Harrell, que tenía 45 años en ese momento, ya había sido diagnosticado con ELA, una enfermedad degenerativa que priva a las personas del uso de sus músculos.

Harrell dependía de otros para controlar su silla de ruedas, vestirse y alimentarse. Tenía dificultad para hablar; la gente luchaba por entender lo que decía. Entonces Brandman y sus colegas le preguntaron si le gustaría probar un implante cerebral que podría ayudarlo a comunicarse. "La industria estaba al borde de una transformación, y quería ser parte de ella", dice Harrell. Se inscribió.

En julio de 2023, durante una operación de cinco horas, los médicos implantaron cuatro conjuntos de 64 electrodos cada uno en su cerebro. Cada par de conjuntos estaba conectado a un punto de conexión "pedestal", creando dos ubicaciones de acoplamiento en el exterior de su cráneo para conectar los electrodos a una computadora. Es como tener un puerto USB en la cabeza, solo que con apuestas significativamente más altas.

El equipo había estado trabajando durante mucho tiempo en el desarrollo de algoritmos para decodificar la actividad cerebral en habla. Su sistema funciona registrando la actividad de la corteza motora del habla, una región del cerebro responsable de los movimientos que nos permiten hablar.

"Hay 39 fonemas que componen todos los sonidos del idioma inglés [americano]", dice Nicholas Card, neuroingeniero de UC Davis y miembro del equipo. Mapear la actividad neuronal relacionada con la producción de cada uno de esos fonemas permite al equipo crear un decodificador de habla personalizado y un software que puede "hablar" esas palabras. "Primero vamos de datos cerebrales a fonemas, y luego de fonemas a palabras", dice.

Comenzaron a usar el dispositivo aproximadamente un mes después de la cirugía. El equipo hizo funcionar el decodificador de habla de Harrell el primer día, dice Card. Ese día de agosto, Harrell usó el dispositivo para hablar con un vocabulario de 50 palabras, y el 99.6% de las palabras eran como él había pretendido. Ese vocabulario se expandió más tarde a 125,000 palabras con un 97.5% de precisión. Lo que significa que ahora tiene aproximadamente el mismo vocabulario que un adolescente moderadamente leído, pero con una puntuación mucho mejor.

En ese momento, no estaba claro cuánto tiempo podría durar el dispositivo. Las interfaces cerebro-computadora aún son nuevas; no muchas personas las han tenido implantadas durante largos períodos de tiempo. El tejido cicatricial puede formarse alrededor de los electrodos en el cerebro de una persona, interfiriendo con su capacidad para captar la actividad neuronal, por ejemplo. Pero eso