El reciclaje es, matemáticamente hablando, la respuesta obvia al hecho de que no podemos seguir extrayendo cosas del suelo para siempre. Pero ¿económicamente? Ahí es donde las cosas se ponen complicadas. Los materiales vírgenes a menudo superan en precio a los reciclados, y con una tecnología tan cambiante como la de los vehículos eléctricos, hay un giro adicional: para cuando un automóvil se desguaza, la industria podría haber pasado ya a una química de batería diferente, haciendo que la batería vieja valga tanto como una servilleta usada.

Aun así, un nuevo estudio liderado por Xin Xiong en la Universidad de Nanjing sugiere que en China, el reciclaje podría convertirse en la fuente dominante de muchos materiales clave para la fabricación de vehículos eléctricos en las próximas décadas. Los investigadores modelaron cómo la oferta reciclada se compara con la demanda de fabricación de 2010 a 2050, cubriendo materiales de baterías para híbridos, eléctricos puros e incluso vehículos de pila de combustible: litio, cobalto, níquel, manganeso, fósforo, sodio, azufre y grafito, además de elementos de motores como cobre, neodimio, disprosio, samario y cerio.

Ejecutaron cuatro escenarios sobre cómo podría evolucionar la tecnología de baterías y motores, desde cambios lentos hacia baterías de litio y sodio de estado sólido, hasta transiciones rápidas con motores que usan menos tierras raras. El modelo calcula el 'potencial de circularidad' de cada elemento: qué parte de la demanda de fabricación puede ser cubierta por material reciclado ese mismo año. También tiene en cuenta políticas chinas recientes que buscan aumentar las tasas de reciclaje de ciertos elementos de baterías del 40% actual a al menos el 98%, y elevar la cuota de vehículos eléctricos en las ventas nuevas del 45% al 60% para 2030.

En el modelo, los híbridos e híbridos enchufables eventualmente desaparecen, pero las ventas de eléctricos puros siguen aumentando hasta 2050. Eso significa que el número de vehículos que llegan al reciclador va con retraso pero crece constantemente, especialmente porque el modelo asume que las baterías se reemplazarán a menudo debido a la pérdida de capacidad antes del final de la vida del vehículo, particularmente en uso comercial pesado. Agrega las estaciones de intercambio de baterías de China a la mezcla, y tienes baterías adicionales que se fabrican y reciclan.

En todos los escenarios, el reciclaje generalmente aumenta para cubrir una parte bastante grande de la demanda de fabricación, aunque los patrones varían. Al principio, la oferta reciclada aumenta a medida que el auge de los vehículos eléctricos produce eventualmente un auge correspondiente en vehículos eléctricos muertos. Pero para algunos elementos como el cobalto, la demanda puede caer a medida que la industria cambia a químicas de bajo cobalto, y de repente la oferta reciclada se desborda. Por el contrario, las necesidades de níquel y manganeso podrían dispararse, manteniendo la proporción reciclada relativamente plana.

Los elementos del motor cuentan una historia similar, pero son sensibles a los cambios tecnológicos, como si el cerio comienza a desplazar a las tierras raras más caras. Dependiendo de qué escenario compres, el modelo muestra qué demandas puede cubrir el reciclaje y cuáles aún requerirán la minería de toda la vida.

Por supuesto, todo esto depende de la palabra 'efectivo' en 'reciclaje efectivo'. Los investigadores señalan varios eslabones débiles que necesitan refuerzo para alcanzar el extremo superior de sus números. China ya está utilizando regulaciones para ayudar: exigiendo 'pasaportes de batería' que identifican la química de cada batería, y empujando más baterías desechadas hacia recicladores con licencia. Pero señalan que China aún no ha exigido un nivel mínimo de contenido reciclado en las baterías nuevas. Y la compleja cadena de reciclaje podría encontrar cuellos de botella a medida que se amplía para manejar más vehículos eléctricos.

Así como el grafito en las baterías a menudo no se recicla ahora porque es barato, la nueva tecnología como las baterías de sodio podría ser una espada de doble filo: las baterías más baratas son geniales, pero dan a los recicladores menos material valioso con el que trabajar. Sin embargo, a pesar de las complicaciones, el modelo sugiere que las matemáticas podrían funcionar bastante bien para muchos materiales.