Seit Jahrtausenden dient die Südspitze Südamerikas als das natürliche „Betreten verboten“-Schild für Schiffe. Die Drake-Passage, ein 600 Meilen breites Gewässer zwischen Kap Hoorn und den Südlichen Shetlandinseln der Antarktis, hat einen Ruf, der das Bermudadreieck wie ein Planschbecken aussehen lässt. Und anders als die meisten Legenden wird diese durch harte Wissenschaft gestützt.

Das Gebiet ist der einzige Ort auf der Erde, an dem die Weltmeere völlig ungehindert fließen können, was bedeutet, dass es einige der rauesten Bedingungen beherbergt, die man außerhalb einer Waschmaschine findet. Extreme Wellen, unberechenbares Wetter und die schnellsten Meeresströmungen des Planeten haben diese Passage zu einem Albtraum für Seeleute gemacht. Vor der Eröffnung des Panamakanals im Jahr 1914 hatten Schiffe keine andere Wahl, als diese Gewässer zu durchqueren, und viele schafften es nicht. Selbst mit modernem Schiffsbau und Navigation bleibt die Passage eine Bedrohung. Seeleute haben zwei Begriffe dafür geprägt: den „Drake Lake“, wenn es ruhig ist (was etwa 10 % der Zeit der Fall ist), und den „Drake Shake“, wenn es das nicht ist (was bei etwa 10–20 % der Reisen der Fall ist). Bei diesen Chancen ist es kein Wunder, dass Schiffe, wann immer möglich, andere Routen bevorzugen.

Die Drake-Passage liegt am Schnittpunkt von Atlantik, Pazifik und Südlichem Ozean – ein geografischer Cocktail, der Chaos erzeugt. Der Antarktische Zirkumpolarstrom (ACC), die stärkste Strömung der Erde, strömt hier hindurch, ohne dass Landmasse ihn verlangsamt. Das Ergebnis? Wellen, die bis zu 80 Fuß hoch werden können. Dazu kommen die Brüllenden Vierziger, die Tobenden Fünfziger und die Kreischenden Sechziger – Winde, die ungehindert über die Südhalbkugel fegen – und man hat ein Rezept für Monsterwellen und plötzliche Stürme. Allein der ACC bewegt zwischen 95 und 150 Millionen Kubikmeter Wasser pro Sekunde und erzeugt Dünungen, die selbst erfahrene Seeleute ihre Karriere überdenken lassen.

Diese Bedingungen sind nicht nur eine Prüfung für Schiffe, sondern auch für die menschliche Ausdauer. Ein ruhiger Morgen kann sich bis zum Nachmittag in Chaos verwandeln. Für Forschungsschiffe und die Handelsschifffahrt sind Timing und Vorhersage entscheidend. Doch selbst mit modernster Technologie fordert die Drake-Passage weiterhin Menschenleben. Schätzungsweise 10.000 Seeleute sind hier ums Leben gekommen. Im Jahr 2022 traf eine Monsterwelle das Kreuzfahrtschiff Viking Polaris, tötete einen Passagier und verletzte mehrere andere. Kreuzfahrtlinien, die Antarktisreisen anbieten, bereiten ihre Passagiere jetzt auf Seekrankheit und psychische Erschöpfung vor, wenn nicht sogar auf blankes Entsetzen.

Für Handelsschiffe ist die Rechnung einfach: Der Panamakanal ist sicherer und vorhersehbarer, auch wenn er länger ist. Viele Antarktisexpeditionen fliegen jetzt über die Passage – genauer gesagt, gecharterte Flüge landen auf King George Island, wo die Passagiere dann für die letzte Etappe ein Boot besteigen. Diese Flüge vermeiden den Drake Shake, fliegen aber nicht über die Antarktis selbst.

Trotz der Risiken bleibt die Drake-Passage ein legendärer Initiationsritus für Seeleute und ein dramatisches Tor zur letzten großen Wildnis. Ihre Unberechenbarkeit prägt weiterhin Schifffahrtsrouten und Expeditionsplanung und beweist, dass die Natur auch im 21. Jahrhundert noch Respekt einflößen kann – oder zumindest eine gesunde Portion Angst. Wenn Sie also das nächste Mal versucht sind, eine Kreuzfahrt zur Antarktis zu buchen, denken Sie daran: Sie melden sich für einen potenziellen „Shake“ an, der nicht nur ein Cocktail ist.