För mindre än ett år sedan upptäckte astronomer en komet som passerade genom vårt solsystem och som kom långt bortom det. Objektet, känt som 3I/ATLAS, är bara den tredje bekräftade interstellära besökaren som någonsin upptäckts, och forskare börjar nu nysta i ledtrådar om den främmande miljön där den bildades – och tydligen var den miljön väldigt, väldigt kall.\n\nEn ny studie ledd av forskare vid University of Michigan tyder på att kometen föddes under förhållanden som var långt kallare än de som formade vårt eget solsystem. Resultaten kommer från en analys av kometens ovanliga vattensammansättning, som avslöjade extraordinärt höga halter av deuterium, en tyngre form av väte. Forskningen publicerades i tidskriften Nature Astronomy och fick stöd från NASA, U.S. National Science Foundation och Chiles nationella forsknings- och utvecklingsmyndighet.\n\n"Våra nya observationer visar att förhållandena som ledde till bildandet av vårt solsystem är mycket annorlunda än hur planetsystem utvecklades i olika delar av vår galax", säger Luis Salazar Manzano, huvudförfattare till studien och doktorand vid U-M:s institution för astronomi.\n\nVattenmolekyler består av två väteatomer och en syreatom, vilket ger vatten dess välbekanta H2O-formel. I vanligt vatten innehåller väteatomerna bara en proton. Men vissa former av vatten innehåller deuterium, en isotop av väte som innehåller både en proton och en neutron. Forskarna upptäckte att 3I/ATLAS innehåller en exceptionellt hög mängd av detta deuteriumrika vatten. Medan små mängder tungt vatten finns på jorden och i kometer inom vårt solsystem, var nivåerna som hittades i 3I/ATLAS dramatiskt högre.\n\n"Mängden deuterium i förhållande till vanligt väte i vatten är högre än något vi sett tidigare i andra planetsystem och planetära kometer", säger Salazar Manzano. Enligt forskarna var deuteriumförhållandet i kometen ungefär 30 gånger högre än vad som uppmätts i kometer från vårt solsystem och ungefär 40 gånger högre än förhållandet i jordens hav. Forskare använder deuteriumnivåer som ett slags kemiskt fingeravtryck som avslöjar förhållandena när himlakroppar bildades. Genom att jämföra dessa förhållanden med dem som finns närmare hemma kan forskarna dra slutsatser om vilken typ av miljö som producerade kometen.\n\nTeamet drog slutsatsen att 3I/ATLAS sannolikt bildades i en mycket kallare region med lägre strålningsnivåer än den miljö som skapade planeterna och kometerna i vårt solsystem. "Detta är bevis på att de förhållanden som ledde till skapandet av vårt solsystem inte är allestädes närvarande i rymden", säger Teresa Paneque-Carreño, medledare för studien och biträdande professor i astronomi vid U-M. "Det låter kanske självklart, men det är en av de saker som man måste bevisa."\n\nForskarna sa att studien bara var möjlig eftersom astronomer upptäckte 3I/ATLAS tillräckligt tidigt för detaljerade uppföljningsobservationer. Efter upptäckten säkrade Salazar Manzano och medarbetare observationstid vid MDM-observatoriet i Arizona, där de upptäckte några av de första tecknen på gasutsläpp från kometen (MDM står för Michigan, Dartmouth och Massachusetts Institute of Technology, observatoriets ursprungliga partners). Salazar Manzano slog sig sedan ihop med Paneque-Carreño, som bidrog med expertis i att använda Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, eller ALMA, i Chile. ALMA:s instrument är känsliga nog att skilja deutererat vatten från vanligt vatten, vilket gjorde det möjligt för teamet att noggrant mäta förhållandet mellan de två.\n\nForskarna säger att detta är första gången forskare framgångsrikt har utfört denna typ av vattenanalys på ett interstellärt objekt. "Att vara vid University of Michigan och ha tillgång till dessa anläggningar var nyckeln till att göra detta arbete möjligt", säger Salazar Manzano. "Vi var en del av ett team som var mycket begåvat och mycket erfaret inom flera områden, vi kompletterade varandra och det är vad som gjorde