Un equipo internacional de investigadores, liderado por científicos en Canadá, finalmente ha resuelto el misterio de por qué los embriones de serpiente se enrollan en espirales apretadas antes de eclosionar. La respuesta, publicada en Current Biology, no es algún temor existencial sobre la longitud de sus cuerpos, aunque se acerca. Resulta que el enrollamiento es una necesidad física para acomodar sus cuerpos excepcionalmente largos, que los distinguen de todos los demás vertebrados.

La espiral se forma a medida que el cuerpo del embrión se alarga rápidamente mientras su intestino actúa como una correa, causando que el cuerpo en crecimiento se doble y tuerza en una espiral hacia la derecha. "Es como cuando ajustas la longitud de una correa y el lado más largo y abultado del bucle se tuerce", explica el Dr. Tetsuto Miyashita, biólogo evolutivo del Museo Canadiense de la Naturaleza y autor principal del estudio.

El descubrimiento añade los embriones de serpiente a la creciente lista de estructuras espirales naturales que continúan desconcertando a los científicos. "Hay un toque de misterio en las espirales, y apenas estamos comenzando a entender cómo se producen estas formas en los animales, como nuestro intestino en bucle, las conchas de caracol, y ahora estos hermosos embriones de serpiente enrollados", dice la autora principal Alexandra Weber, ahora estudiante de posgrado en zoología en la Universidad de Columbia Británica.

Miyashita añade: "Estos rompecabezas despiertan nuestra curiosidad. Después de todo, las formas espirales en la naturaleza han inspirado creaciones humanas que van desde la pasta rotini, hasta el poste de barbero o incluso representaciones de la 'Torre de Babel' bíblica".

El proyecto en sí nació de una circunstancia bastante mundana: el confinamiento por COVID en 2020. Miyashita, trabajando desde casa, necesitaba una pregunta de investigación que sus estudiantes pudieran abordar sin laboratorios ni colecciones de museos. "Entonces se encendió la bombilla. Había heredado de mi asesor de doctorado esta fascinación por las asimetrías en las formas animales. Así que cada vez que veía imágenes de embriones de serpiente en artículos, me preguntaba si su enrollamiento era hacia la derecha o hacia la izquierda".

Esa pregunta se convirtió en la base del estudio. Miyashita pidió a Weber, entonces en la Universidad de Carleton, junto con dos estudiantes de pregrado de la Universidad de Ottawa, que revisaran investigaciones publicadas y bases de datos de museos en busca de fotografías de serpientes en desarrollo. "Obtuvimos imágenes de más de 900 embriones de 39 especies de serpientes y otros escamosos sin patas. Es una muestra estadísticamente robusta".

Surgió un patrón claro: durante las primeras semanas después de que se ponían los huevos, los embriones se enrollaban solo dextralmente, es decir, hacia la derecha, visto de cabeza a cola. "En estas etapas, los embriones no tienen músculos para moverse, por lo que diferentes fuerzas los hacen enrollarse hacia la derecha", explica Weber. "Pero no sabíamos qué los hace hacer eso".

Una pista crucial provino del Dr. Raul Diaz, colaborador de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles. Díaz utilizó imágenes de tomografía computarizada para examinar embriones de serpiente con mayor detalle anatómico, revelando algo inesperado: "La tomografía de Raul de un embrión de serpiente reveló una estructura que nunca habíamos visto antes: era un pilar de intestino que se extendía a través de la espiral del cuerpo enrollado", dice Miyashita. "Hay un intestino separado del resto del cuerpo, rodeado de zarcillos de vasos sanguíneos del saco vitelino".

Esa observación dio al equipo el mecanismo que buscaban. Los embriones de serpiente deben alargarse rápidamente, pero el intestino no crece al mismo ritmo. El desajuste crea una restricción mecánica que obliga al cuerpo a enrollarse en espiral. "Así que separan el intestino de crecimiento lento, que ahora está sujetando el cuerpo que se alarga. El cuerpo se dobla y se tuerce en espiral", explica Miyashita. "Esta fuerza de enrollamiento está dirigida para que los embriones crezcan hacia el lado opuesto del saco vitelino. Y el saco vitelino siempre está al lado izquierdo del embrión, por lo tanto, el embrión siempre comenzará a enrollarse hacia la derecha".

Los embriones no permanecen bloqueados en esta disposición diestra para siempre. A medida que crecen, el saco vitelino se encoge, dándoles más espacio para moverse, y sus músculos maduran, permitiéndoles moverse por sí mismos. "Algunos permanecen en espirales diestras, pero algunos se recojen hacia el lado izquierdo si