ناسا لانغلي تتذكر الوقت الذي هبطت فيه بنجاح على المريخ قبل أن يصبح ذلك رائجًا

قبل خمسين عامًا، حققت مركبتا فايكنغ 1 و2 التابعتان لناسا أول هبوط ناجح على سطح المريخ، مما أثبت أننا نستطيع بالفعل ركن أغراضنا على كواكب أخرى. وخلف هذا الإنجاز التاريخي كان فريق في مركز أبحاث لانغلي التابع لناسا في هامبتون بولاية فرجينيا، الذي حوّلت قيادته الثابتة وخبرته التقنية فكرة جامحة إلى مهمة أعادت تشكيل استكشاف الكواكب.

اختارت ناسا لانغلي في عام 1968 لقيادة مشروع فايكنغ، أول مهمة أمريكية مصممة للهبوط بأمان على المريخ والبحث عن علامات الحياة. وضع مدير المشروع جيمس إس مارتن جونيور النهج: أولويات واضحة، مراجعات هندسية صارمة، والتزام لا ينضب باختبار كل نظام حتى يصبح جاهزًا للكوكب الأحمر. واجه مهندسو لانغلي تحديًا لم يحله أحد من قبل: إبطاء مركبة فضائية تندفع نحو الغلاف الجوي للمريخ بسرعة تزيد عن 10,000 ميل في الساعة. اعتمدوا بشكل كبير على خبرتهم في ديناميكا الهواء للدخول الجوي، والدرع الحراري، وتقنيات المظلات، لإنتاج الغلاف الواقي والدرع الحراري، بالإضافة إلى مظلة فوق صوتية. لم تكن هذه رسومات نظرية - بل جاءت من سنوات من اختبارات نفق الرياح، والتحليل، وحل المشكلات التقليدي الجيد. لا تزال لانغلي تتقن الدخول والهبوط حتى اليوم.

كما ابتكرت لانغلي طريقة جديدة للعثور على مواقع هبوط آمنة، من خلال الجمع بين صور من مركبات فايكنغ المدارية وبيانات رادار من مراصد أرضية لاختيار مواقع توازن بين القيمة العلمية والسلامة الهندسية - وهي تقنية أصبحت الآن معيارية لمهام المريخ. حتى أن فايكنغ غيرت طريقة عمل فرق المهمة: اعتمد المهندسون والعلماء "السول" - وهو يوم مريخي أطول قليلاً من 24 ساعة - لمواءمة العمل اليومي مع التوقيت المحلي على المريخ، وهي ممارسة لا تزال مستخدمة في المهام السطحية.

نشأ فايكنغ من تحول محوري في البرنامج. تم إلغاء مفهوم مهمة فوياجر المريخية السابق لكونه مكلفًا وخطيرًا للغاية، حيث كان يعتمد على مركبتين هبوط كبيرتين مكدستين على صاروخ ساتورن V واحد. ساعدت لانغلي في رسم مسار أكثر واقعية: إقران كل مركبة هبوط بمركبة مدارية خاصة بها واستخدام صواريخ تيتان IIIE-سنتور بدلاً من ذلك. حافظ التصميم الجديد على الطموح العلمي مع جعل المهمة قابلة للتنفيذ بالفعل. قدم فايكنغ نموذجًا مبكرًا لاستكشاف النظام الشمسي لناسا: استكشف بالمركبات المدارية، واعتمد مواقع الهبوط ببيانات حقيقية، واهبط فقط بأنظمة تم اختبارها بما يتجاوز حدودها. هذا "الدليل الكوكبي"، الذي شكلته لانغلي بشكل كبير، قاد المهام اللاحقة مثل كيوريوسيتي وبيرسيفيرانس.

أعادت المركبتان الهبوطيتان آلاف الصور وبيانات رائدة، كاشفتين عن المريخ كعالم له طقس وتاريخ جيولوجي وتعقيد لا يزال العلماء يدرسونه اليوم. وعلى الرغم من أن أي إنسان لم يطأ سطح المريخ بعد، أثبت فايكنغ أن الوصول إلى كوكب آخر - والعمل عليه - كان في متناول اليد. مع حلول الذكرى الخمسين، تأثير لانغلي لا لبس فيه. يواصل المركز تطوير تقنيات الدخول والهبوط واستكشاف مفاهيم للمستكشفين البشريين في المستقبل. نفس الروح التي وجهت فايكنغ لا تزال تقود العمل في هامبتون اليوم: ثابتة، فضولية، وتتطلع دائمًا نحو الأفق التالي.